Отец Гейбла был нефтяником. Он часто подолгу не бывал дома и практически не принимал участия в воспитании сына. Этим занималась, в основном, мачеха Гейбла, решительная и волевая женщина. Гейбл никогда не отличался особыми успехами в учебе и не получил даже среднего образования. Он ушел из школы, и, проработав сначала на фабрике, а затем на нефтяной скважине, решил стать актером.
Игнорируя мнение своего отца, который противился этому выбору, Гейбл устроился подсобным рабочим в небольшой театр, с которым объехал всю страну. В конце концов, он оказался в Портленде, штат Орегон, где его взяли в небольшой театр уже в качестве актера. Именно здесь он и получил основы профессиональной подготовки.
Театр интересовал Гейбла гораздо больше, чем кино, но он все же вскоре уехал в Голливуд, где стал сниматься в массовках. Кинорежиссеры не сразу разглядели потенциальные возможности Гейбла, в отличие от женщин, которых буквально притягивал его сексуальный магнетизм. Затем Гейбла заметило руководство студии "Эм Джи Эм". Гейблу вставили новые зубы, и вскоре ему стали поручать серьезные большие роли.
Гейбл оставался скромным человеком даже тогда, когда стал звездой мирового экрана. На любом мероприятии, в котором участвовал, он всегда раздавал сотни автографов, утверждая, что если бы не зрители, он был бы безработным.
При росте в 185 сантиметров Гейбл двигался весьма грациозно, великолепно одевался и был просто помешан на чистоте: он, например, всегда принимал душ по нескольку раз в день.
Гейбл всегда предпочитал проводить свободное время с простыми людьми. Обычно выпивал и ездил на рыбалку или на охоту в компании никому не известных актеров из массовки и технических работников киностудии. Слава нисколько не изменила его характер. На церемонии вручения «Оскара» Гейбл сказал: «Но ведь размер шляпы-то у меня все равно от этого не изменился».
То, что женщины любили Гейбла, равно как и то, что он их тоже любил, подтверждается самим количеством любовных связей, которые были у него на протяжении всей его карьеры. Говорят, что Гейбл предпочитал иметь дело со зрелыми женщинами, и в доказательство этого указывают на два его первых брака. Браки эти, однако, скорее можно назвать браками по расчету, а не по любви.
Джозефин Диллон, первая его жена, была на 17 лет старше его и позже утверждала, что между ними никогда не было сексуальных отношений. А их брак был таковым «лишь по названию». Затем Гейбл женился на богатой 46-летней Риа Лангхэм, которая незадолго до этого развелась со своим очередным мужем. Гейбл и сам признавал, что ему больше нравятся зрелые женщины, а однажды даже заметил: «Зрелая женщина больше видела, больше слышала и больше знает, чем юная девушка... Я всегда готов отдать предпочтение зрелой женщине».
Все это не мешало Гейблу поддерживать отношения и с более молодыми женщинами. Когда он снимался в одной из первых своих главных ролей, у него возникла страстная связь с партнершей, 25-летней Джоан Кроуфорд. Позже она написала, что Гейбл отличался «чисто животной магией», которая оказывала огромное воздействие на любую женщину. И добавила, что абсолютно убеждена в том, что у любой партнерши Гейбла обязательно возникало сексуальное желание сразу же после знакомства с ним. Кроуфод и Гейбл долго оставались близкими друзьями, хотя им и пришлось прекратить свой бурный роман по указанию киностудий, в которых они тогда работали, поскольку они оба в то время имели собственные семьи, а студии опасались скандала, который мог пагубно сказаться на кассовых сборах.
Гейбл вскоре познакомился с Кэрролл Ломбард, актрисой из Голливуда, которой суждено было стать самой большой любовью в его жизни. Сумасбродство Кэррол и ее непристойный юмор привлекли к ней спокойного и сдержанного Гейбла. Вскоре их всегда и везде можно было встретить только вместе. Называли они друг друга «Мамочка» и «Папочка». Ломбард любила подшутить над всегда серьезным Гейблом. Она часто принимала участие в его охотничьих и рыболовных экспедициях. Позже она вспоминала, как они с Гейблом занимались любовью во время охоты на уток.
Кэррол стала женой Гейбла после его развода с Риа Лангхэм. После свадьбы Кэрол сильно изменилась и стала гораздо более спокойной и сдержанной. Их семейная жизнь была счастливой. Обоих огорчало лишь отсутствие детей. Гейбл очень любил Кэррол, но он просто не мог стать «мужчиной для одной женщины», и Кэррол периодически взрывалась и устраивала ему сцены, когда до нее доходили слухи об очередной связи мужа с какой-нибудь его партнершей по фильму.
Через три года после их свадьбы Кэррол погибла в авиакатастрофе. Для Гейбла это был тяжелейший удар. Кларк отправился на поиски тела любимой и едва не погиб сам. Единственным, что удалось найти, были серьги с бриллиантами и рубинами, которые он подарил Кэрол на рождество.
После трагедии Гейбл долго пил, как дьявол, потом ушел в армию, в авиацию, хотя с детства боялся высоты, а смерть Кэрол лишь усугубила фобию. Кларк не просто победил страх, он дослужился до майора… Вот только тоску по погибшей жене преодолеть не удалось.
Весь остаток своей жизни Гейбл провел в поисках второй Кэррол Ломбард. После бессчетного числа любовных связей с самыми различными женщинами Гейбл женился на Сильвии Эшли. Брак очень скоро распался, и Гейбл заявил, что был пьян, когда предложил Сильвии выйти за него замуж.
В возрасте 54 лет Гейбл женился (в пятый и в последний раз) на Кей Спреклз, бывшей актрисе, которая была на 10 лет моложе его. Кей во всем старалась походить на Кэррол, и Гейбл со своей новой женой стал вести спокойную и размеренную жизнь у себя на ранчо.
После съемок очередного фильма Кларк Гейбл скончался на своем ранчо от сердечного приступа. Ему было 59 лет. Единственный сын Гейбла Джон Кларк Гейбл родился 20 марта 1961 года, через четыре месяца после смерти своего отца. Этого ребенка Кларк Гейбл не увидел — он умер 16 ноября 1960 года от сердечного приступа, через несколько недель после окончания съемок фильма Джона Хьюстона «Неприкаянные» с Мэрилин Монро. Одним из последних желаний Кларка Гейбла было послушать, как бьется сердце его нерожденного сына...
Гейбл часто бывал весьма неразборчив в выборе своих сексуальных партнерш. Он, например, нередко пользовался услугами дорогих проституток, которых можно было вызвать к себе по телефону. Когда у него однажды спросили, зачем он тратит на это деньги, если ему достаточно лишь дать знак, и с ним пойдет любая женщина, Гейбл ответил: «Я это делаю потому, что могу ей заплатить, и она тут же уйдет. Другие женщины пытаются как-то задержаться, хотят какого-то большого романа, хотят, чтобы все было, как в кино. Я не желаю быть самым великим любовником в мире».
Гейбл в разное время поддерживал любовную связь практически со всеми ведущими актрисами Голливуда от Грейс Келли до Авы Гарднер и Джин Харлоу. Как-то раз, рассматривая рекламный снимок кинокорпорации «Эм Джи Эм», на котором были изображены все самые известные актрисы Голливуда, Гейбл восхищенно произнес: «Какие прекрасные женщины! Подумать только, ведь я был близок с каждой из них!»
Лишь поддержка вдовы нефтяного магната М. Ленгэм дала Гейблу возможность попробовать силы на Бродвее, а затем сыграть в пьесе «Последняя миля», где его озлобленный и обреченный герой, заключенный тюрьмы Синг-Синг, буквально заворожил зал.
С 1931 в Голливуде. После дебюта в вестерне «Крашеная пустыня» (The Painted Desert) играл ковбоев и гангстеров. В фильмах с участием звезд Н. Ширер, Г.Гарбо, Дж.Харлоу и Дж. Кроуфорд нашел новое амплуа — настоящего американца, чьи мужественность и сексуальный напор привлекают женщин в той же мере, что и скрытые за внешним цинизмом широта и благородство в фильмах «Сьюзен Ленокс» (Susan Lenox: Her Fall And Rise, 1931), «Одержимая» (Sporting Blood, 1931) , «Странная интермедия» (Strange Interlude, 1932), «Держи своего мужчину» (Hold Your Man, 1933).
В 1934 награжден премией «Оскар» за роль бедного репортера, который перевоспитывает строптивую дочь миллионера в фильме Ф. Капры «Это случилось однажды ночью» (It Happened One Night). Мужчина №1 для многих американок, Гейбл пользовался также и мужской симпатией, олицетворяя тип простого парня, который начал с нуля и пробился по пути наверх в одиночку, с помощью мощного кулака, жизненной хватки и ироничности в фильмах «Манхэттенская мелодрама» (Manhattan Melodrama, 1934), «Сан-Францсико» (San Francisco, 1936), «Саратога» (Saratoga, 1937), «Летчик-испытатель»(Test Pilot, 1938).
Апогеем карьеры Гейбла стало предопределенное опросом общественного мнения выступление в роли Рэтта Батлера в фильме «Унесенные ветром» (Gone With The Wind, 1939), где он создает наиболее яркую и отшлифованную версию своего экранного типа. Трагическая гибель в 1942 в авиакатастрофе жены Гейбла, актрисы Кэрол Ломбард, нанесла актеру непоправимый удар — он не мог найти себя ни в жизни, ни на экране.
Американцы искали новых кумиров, а попытки Гейбла повторить самого себя в вестернах и приключенческих лентах приносили все меньше денег. Однако последние картины с его участием вновь имели успех, а прощанием актера с публикой и лучшей работой позднего периода творчества стал образ старого ковбоя в фильме Дж. Хьюстона «Неприкаянные» (The Misfits). Этот фильм вышел на экран уже в 1961, после смерти Гейбла. Его жизни и творческой судьбе посвящена игровая лента «Гейбл и Ломбард» (1976).
