Этот клочок земли посреди Тихого океана - родина уникальных скульптур. Огромные каменные статуи, самая большая из мировых загадок, были высечены из пород потухшего островного вулкана.
Статуи, изваянные в один и тот же период, очень похожи. У многих глаза отделаны белыми кораллами, а радужные оболочки вырезаны из красного вулканического шлака. Полагают, что глаза вставлялись после окончательного установления статуй на отведенное им место. Материал для изготовления статуй высекали из кратера потухшего вулкана.
Говорят, что остров Пасхи - один из самых уединенных уголков мира. Этот крохотный островок, расположенный на расстоянии почти 2000 км от ближайшего островного соседа и более чем вдвое удаленный от более крупных частей суши, протянулся в длину на 25 км. Все, что с ним связано, окутано тайной. Откуда прибыли его первые обитатели? Как они вообще обнаружили этот островок? И зачем и как изваяли более 600 гигантских каменных статуй? Неужели лишь для того, чтобы большинство из них повергнуть наземь?
Первыми европейцами, ступившими на остров в пасхальное воскресенье 1722 года, были голландские моряки, которые и дали острову имя. В 1770 году на остров Пасхи прибыла группа испанцев из Перу. В то время население острова составляло 3000 человек. Всего четыре года спустя во время своего второго тихоокеанского плавания капитан Джеймс Кук насчитал там около 600-700 мужчин и всего 30 женщин. В начале XIX века численность населения отчасти восстановилась, но в 1862 году снова резко сократилась, когда перуанское правительство отправило в рабство на материк 1000 мужчин.
Исторических записей об острове Пасхи не велось, и со сменой поколений устные рассказы о традициях и культуре островитян становились все более и более расплывчатыми. И хотя на острове было обнаружено множество деревянных дощечек с вырезанными на них пиктограммами, никто пока не смог расшифровать эти символы.
Аборигены рассказали капитану Куку, что сменилось 22 поколения с тех пор, как вождь Хоту Матуа привел их предков на этот остров, но они не могли сказать откуда. На этот счет существует две гипотезы, и обе до определенной степени правдивы.
Согласно первой, выдвинутой в 30-е годы XX века Альфредом Метроксом, предки островитян прибыли сюда с других Полинезийских островов, расположенных западнее. Часть археологов склоняется в пользу такого предположения, ведь между культурами острова Пасхи и других островов полинезийской группы существует множество сходных черт.
Вторая гипотеза была предложена норвежским археологом и антропологом Туром Хейердалом. Он заметил физическое сходство между длинноголовыми статуями острова Пасхи и некоторыми народностями Южной Америки.
Хейердал утверждал, что основной сельскохозяйственный продукт, выращиваемый на острове, -сладкий картофель - мог быть завезен сюда лишь из района Амазонки, ведь естественное распространение семян на такие расстояния мало вероятно. Переплыв Тихий океан от берегов Южной Америки до Полинезии на плоту «Кон-Тики», сделанном из бальзовых бревен, он доказал, что подобное путешествие было возможным.
Но кем бы ни были островитяне, они оставили после себя замечательные каменные статуи. Изучив их, другие предметы культуры островитян, а также подвергнув анализу фрагменты древних легенд, антропологи выделили в истории острова три культурных периода.
В ранний период, примерно с 380 года н. э., большинство статуй, высеченных из вулканического базальта, изображали коленопреклоненные человеческие фигуры. Во втором, или среднем, периоде, начавшемся около 1100 года. статуи, ставшие своеобразной «визитной карточкой» острова, обрели более рельефные очертания. Это были моаи, изображения верхней части тела человека, со стилизованными головами, инкрустированными глазами и удлиненными ушными раковинами. Статуи располагались на каменной платформе-подставке, именуемой аху, поддерживавшей до 12 фигур. Спустя века появились статуи еще большего размера, с красными пучками, пукао, на головах. Эти статуи, изображавшие, как полагают, вождей, обожествленных после их смерти» уникальны.
Приблизительно в 1680 году начался третий, или поздний, культурный период, очевидно совпавший с началом войны между двумя населявшими остров народностями, прежде мирно сосуществовавшими. Скорее всего, она началась, когда на острове осталось мало деревьев: не из чего было строить новые лодки, да и почва стала обедняться. Когда запасы провизии истощились, разразилась война между господствующими на острове «длинноухими» - родом, возможно, из Южной Америки - и подчиненными им «короткоухими» из Полинезии, которые в конце концов и победили. Легенда гласит, что женщин и детей брали в плен и поедали, что объясняет, почему капитан Кук обнаружил на острове так мало женщин.
Война и голод часто упоминались путешественниками, посещавшими остров в XIX веке. Положение там улучшилось лишь после присоединения к Чили в 1888 году.
