Десятилетиями человечество прослушивает космос на предмет посланий от внеземных цивилизаций. Любые необычные сигналы подвергаются тщательной проверке. Но что произойдет, если мы действительно получим сообщение из других миров?
Почти 40 лет назад, в августе 1977 года, американский радиоастроном Джерри Эйман сканировал участок неба при помощи радиотелескопа в надежде обнаружить послание от внеземной цивилизации. Неожиданно он засек очень короткий, но интенсивный сигнал, характеристики которого указывали на то, что его источник, возможно, находится за пределами Солнечной системы.
На распечатке Эйман обвел соответствующую сигналу группу символов красной ручкой и приписал сбоку слово «Wow!» («Ого!»). Сигналу «Wow!», как его с тех пор называют, никто так и не смог дать однозначного объяснения, и ничего похожего на него никогда больше не засекали.
Но организация под названием Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) Institute (Институт поиска внеземного разума) продолжает прослушивать эфир в надежде обнаружить сигналы, отправленные разумными формами жизни в нашей галактике и за ее пределами.
Внеземной разум прячется от нас за светом звезд?
Что произойдет, если SETI удастся обнаружить такой сигнал? Каким образом ученые удостоверятся в том, что он действительно отправлен инопланетной цивилизацией?
Недавний документальный фильм, показанный по каналу Science Channel, повествует о том, что астронавты экспедиции «Аполлон-10» во время пролета над обратной стороной Луны слышали в наушниках странную «космическую музыку».
Многие ученые уверены, что причиной были обычные радиопомехи. Однако тот случай поставил важный вопрос: как отличить космический шум от намеренной радиопередачи?
«Обнаружение необычных сигналов — обычное дело, но, как правило, им находят рациональное объяснение, — говорит доктор Джон Элиот из британского Университета Лидс Беккетт. — Редко когда подобный материал передается для более пристального изучения в группу анализа».
Группа анализа представляет собой небольшой научный совет, цель которого — изучать особенно интересные сигналы, зарегистрированные радиотелескопами по всему миру.
Элиот, который входит в группу, провел немало времени в размышлениях о том, что произойдет, если мы когда-либо получим послание от внеземного разума. Элиот участвует в проекте SETI с 1999 г., и, по его словам, группа анализа в среднем получает для изучения по одному сигналу раз в два года.
Необычные сигналы регистрируются практически каждый день, но их быстро отсеивают как естественные или искусственные электромагнитные помехи. Разумный сигнал может прийти откуда угодно. Есть даже так называемая Лига SETI — группа добровольцев-радиолюбителей, мониторящих эфир при помощи собственной аппаратуры.
«Если принятый сигнал будет характеризоваться периодически повторяющимися элементами, он вызовет повышенный интерес», — объясняет Элиот. «В этом случае нужно будет задаться вопросом: соответствует ли эта повторяющая схема уровню сложности сигнала, который может содержать языковое сообщение, математические формулы или какую-либо иную осмысленную информацию». Маловероятно, что нам сразу же удастся расшифровать инопланетное послание, но можно хотя бы определить, что нам что-то пытаются сказать.
У SETI есть пополняемый список «сигналов-кандидатов». Для оценки потенциальной вероятности того, что сигнал исходит от внеземного разума, применяется десятибалльная шкала Рио: учитываются такие параметры сигнала, как его технические характеристики, метод обнаружения и расстояние до источника.
Члены экипажа «Аполлона-10» долгие годы молчали об услышанной ими «космической музыке». Известно об этом стало лишь в 2008 г., когда НАСА обнародовало записи переговоров астронавтов в ходе экспедиции (экипаж решил не информировать о наблюдаемом явлении Центр управления полетами).
Любые по-настоящему интересные сигналы, обнаруженные в рамках проекта SETI, в конечном счете обязательно предадут огласке, но сперва они должны пройти строгую процедуру проверки. Для этого у SETI разработан специальный протокол контакта, который подразумевает независимый анализ полученного сигнала.
Дэн Вертимер из Калифорнийского университета в Беркли, который также является членом группы анализа, отмечает, что членам команды приходится быть очень осторожными в своих оценках. «Речь может идти об ошибке в нашем программном обеспечении или о шалости какого-нибудь студента, поэтому нам необходимо получить подтверждение от независимых источников», — говорит он.
Общественный интерес к возможному инопланетному сигналу был бы, несомненно, весьма высок. В 2004 г. астрономам пришлось охлаждать ажиотаж, вызванный ошибочными сообщениями в интернете о якобы зарегистрированном внеземном сигнале. А в прошлом году в рамках проекта SETI была обнаружена серия так называемых быстрых радиоимпульсов, которая на какое-то время поставила ученых в тупик. Разумного объяснения тем импульсам так и не нашлось, что заставило многих предположить их инопланетное происхождение. Так можно ли в принципе достоверно установить происхождение необычного сигнала?
Как именно общаться с инопланетным разумом, не разговаривая с ним на одном языке?
Одним из решающих факторов здесь является пройденное им расстояние. Если зарегистрированный сигнал просто отразился от спутника или космического мусора на околоземной орбите, едва ли его можно считать попыткой внеземного разума установить с нами контакт.
Для подобного анализа SETI может применять пары радиотелескопов. «При помощи двух радиотелескопов, принимающих с разных точек один и тот же сигнал, можно провести триангуляцию источника, вычислив пройденное сигналом расстояние — тогда станет ясно, насколько далеко источник находится от Земли», — говорит Вертимер.
Впрочем, потребности в такой методике пока не возникало, добавляет он: «До сих пор нам не попадался сигнал настолько необычный, что пришлось бы звонить директору какой-нибудь обсерватории и просить его срочно предоставить нам доступ к дополнительному радиотелескопу».
Еще один вопрос, которым задаются Элиот и многие другие ученые, — как именно реагировать на сигнал, во внеземном происхождении которого не остается никаких сомнений. Стоит ли вообще на него отвечать? Протокол SETI гласит: «Следует воздержаться от любого ответа на сигнал или иное свидетельство существования внеземного разума до тех пор, пока не будут проведены соответствующие международные консультации».
«Консенсуса относительно того, что делать в таком случае, до сих пор нет. Существуют две основные школы мысли — да, отвечать несомненно нужно, и нет, отвечать ни в коем случае нельзя», — говорит Элиот. По его личному мнению, не попытаться ответить означало бы упустить чрезвычайно редкий шанс.
Однако в случае попытки ответа возникнет новая проблема — как именно общаться с инопланетным разумом, не разговаривая с ним на одном языке? Элиот говорит, что для установления первоначального контакта можно было бы попробовать договориться о конвенции по именованию феноменов, знакомых обеим цивилизациям.
«В начале диалога можно упомянуть несколько явлений, которые, как мы точно знаем, должны быть известны нашим собеседникам, и предложить их в качестве ключа к последующей коммуникации», — объясняет он. Иными словами, можно было бы для начала договориться об общих терминах для таких понятий, как звезда или галактика — или, например, количество астрономических тел в той или иной звездной системе.
Однако пришлось бы принять во внимание задержку в обмене сообщениями, поскольку ближайшая к нам звездная система с планетой находится на расстоянии в 10,5 световых лет. То есть за время, необходимое для отправки одного сообщения и получения на него ответа, на Земле пройдет как минимум 21 год.
По словам Вертимера, все наиболее любопытные сигналы, зарегистрированные до сих пор, или не получали рационального объяснения (например, быстрые радиоимпульсы и сигнал «Wow!»), или же были вызваны естественными физическими явлениями — такими, как вспышки сверхновых.
«И все-таки я не теряю оптимизма, — говорит он. — Я думаю, что Вселенная, скорее всего, полна различными формами жизни. Просто земляне еще только вступают в игру и учатся общаться с другими мирами». «По моему мнению, пройдет еще некоторое время, прежде чем нам удастся узнать, одни ли мы во Вселенной».
Так или иначе, у проекта SETI нет недостатка в работе — космических сигналов, требующих проверки, более чем достаточно.
Возможно, кто-то пытается связаться с нами прямо сейчас.
