24 октября 1882 года, в обеспеченной еврейской буржуазной семье Кароля Кальмана родился сын, которого назвали Эммерих. Произошло это в Венгрии в маленьком городке Шиофок. Во время рождения ребенка все родственники переругались, обсуждая дату его рождения. Дело в том, что родился он в 23 часа 59 минут, как утверждал отец ребенка, но у многих родственников на часах было уже за полночь. Жаркие дебаты закончились победой отца. Отец мальчика занимался курортным делом, а на курорт приезжали различные знаменитые люди. Среди них был и профессор, знаменитый скрипач того времени Лидль. Кальману было всего четыре года, но ребенка невозможно было выгнать из-под окон этого музыканта.
Имре с наслаждением слушал игру профессора, мальчик, буквально бредил музыкой. В конце концов, Имре был замечен профессором и прослушан им. Он-то и посоветовал отдать ребенка учиться музыке. Сначала Имре Кальман учился в престижной гимназии, где преподавали и музыку, но вскоре был вынужден перейти в обычную школу, так как бизнес отца потерпел крах, и старшим детям пришлось идти работать. В их числе оказался и четырнадцатилетний Имре, он стал давать уроки латыни и греческого языка детям богатых родителей.
Однажды, проходя через базар, он увидел очень красивые персики, денег не было, а персик так и манил к себе. Мальчик не удержался и стащил один, но был пойман, хозяйка персика размазала его по лицу Имре, при этом обозвав его вором. По свидетельству самого Кальмана, после этого он разучился смеяться навсегда.
Семья экономила на всем, но все же для Имре был куплен подержанный рояль. Мальчик практически не отходил от него. Его упорство было вознаграждено - Имре поступил в музыкальное училище, но и здесь его постигла неудача. Сначала все шло хорошо, и первые его концерты принесли ему известность, но, готовясь к международному конкурсу, он повредил руку, и о карьере пианиста можно было забыть.
И тогда Кальман поступает в Будапештскую академию музыки на отделение композиции. Сначала он занимался серьезной музыкой, но признания не получил. И тогда по совету своего друга Я. Кеслера, Имре решил написать оперетту. Так появилась на свет первая оперетта Кальмана «Осенние маневры».
Но и здесь не обошлось без казуса. Когда он принес свой клавир в театр, то был встречен очень холодно. От такого приема юноша растерялся, сбежал из дома и три дня боялся вернуться, а когда все же возвратился, то был поражен тем, что все это время его разыскивал весь театр.
21 января 1909 года оперетта была поставлена и имела ошеломляющий успех на европейских и американских сценах. Кальман становится известным композитором. С 1909 года Кальман жил, в основном, в Вене, где были созданы его лучшие оперетты: «Цыган-премьер», «Княгиня Чардаш» (Сильва), «Баядерка», «Марица», «Принцесса цирка» и «Фиалка Монмартра».
Судьбы многих композиторов были трагичными, вот и Имре Кальмана словно преследовал злой рок. В 1915 году, когда он писал куплеты к «Сильве», пришло известие о смерти его брата, затем в 1924 году, когда работа над «Марицей» была в самом разгаре, умирает его отец. И композитор стал верить в мистику. У Кальмана почти все оперетты носят женские имена, премьеры оперетт он почти всегда назначает на 17 число и так далее.
Имре Кальман был невысокого роста, всегда хмурый, успехом у женщин он не пользовался. Но однажды на его пути встретилась красавица, актриса их театра оперетты, Паола Дворжак. Несколько раз он делал ей предложение руки и сердца, но молодая женщина отказывала. Имре переживал, но поделать ничего не мог.
И вот на одной из киностудий он встречает Агнесс Эстергази, их отношения быстро перерастают в роман. Но для Агнесс это только игра, ни о каких серьезных отношениях с ее стороны речи не шло. Измена Агнесс стала для Кальмана настоящим ударом, но в это время он узнает о неизлечимой болезни первой своей любви Паолы и понимает, что она отказывала ему, чтобы не стать для него обузой. Имре Кальман остается со своей возлюбленной до самой ее смерти. После этого он два года не брался за перо.
Прошло время, и Кальман встречает в кафе бедную русскую эмигрантку Веру Макинскую. Разница в возрасте у них была в тридцать лет, но, несмотря на это, они поженились. Произошло это скорее по настоянию матери Веры, чем по большой любви. Вскоре в семье рождается сын – Карой Имре Федор. Вера стала новой музой композитора, и на свет появилась «Фиалка Монмартра».
В 1932 году Кальману исполнилось 50 лет, и эту дату праздновала вся Европа. Композитор был награжден многими международными наградами. Но на следующий год к власти в Германии пришли фашисты, в 1938 году Австрия была захвачена Гитлером, и еврей Кальман перебирается во Францию, а оттуда в Америку.
Здесь Кальман не был так известен, как в Европе, и сначала семье пришлось трудно. Но помогла Грета Гарбо, и жизнь начала налаживаться. Здесь же встретили они и День Победы, но вместе с этим известием пришло и сообщение о смерти его младших сестер в фашистских концлагерях. Композитор не выдержал такого горя и его свалил инфаркт. И только в 1949 году он вернулся в Европу и поселился в Париже, но писать веселой, жизнерадостной музыки Имре Кальман не мог.
И все же любовь к музыке взяла верх, и в начале пятидесятых годов композитор приступает к новой оперетте «Леди из Аризоны». Закончив партитуру, и отпраздновав свой день рождения, 30 октября 1953 года. Имре Кальман скончался в возрасте 71 года, и похоронен на венском кладбище.
