Трепетное отношение к лебедям в этой стране восходит еще к XV веку и связано оно не с какой-нибудь красивой легендой, а с гастрономическими пристрастиями знати в те времена. Лебединое мясо считалось королевским лакомством и простому народу употреблять в пищу его было строжайше запрещено. Так в 1483 году был издан указ, запрещающий жителям разводить лебедей. A в 1496 году за добытое или украденное лебединое яйцо полагался год тюрьмы и крупный штраф.
Разведение лебедей разрешалось только по королевской лицензии узкому кругу лиц. Со временем даже была разработана специальная система меток, которые вырезались на клювах птиц, чтобы любой мог опознать, кому принадлежит тот или иной лебедь. Если отметки на клюве не было, это означало, что птица принадлежит королю.
К XVIII веку лебединое мясо перестало цениться и считаться «королевским», а в связи с возросшей активностью защитников прав животных постепенно угасла и практика метить лебедей. Но традиция, по которой величественные птицы принадлежат монарху, то есть королеве Великобритании, сохранилась.
Сейчас, правда, считается, что королеве Великобритании принадлежат только лебеди, живущие на Темзе и ее притоках. Чтобы напоминать подданным об этом, раз в год проводится церемония под названием Инвентаризация лебедей, когда лебедей на Темзе ловят, окольцовывают и отпускают, подсчитывая в процессе.
В 2009 году королева Елизавета II стала первым монархом за несколько веков, который лично присутствовал при этой процедуре. Кавалькада шлюпок обязательно проплывает мимо Виндзорского дворца и, поднимая весла, провозглашает неизменный в веках лозунг «Да здравствует монарх, повелитель лебедей!».
К слову говоря, собственностью королевы еще являются осетры, киты и дельфины, обитающие в территориальных водах Великобритании. Это тоже очень старый закон — он принят в 1324 году.
