Данте родился в середине мая 1265 года во Флоренции. Его родители были почтенные горожане скромного достатка и принадлежали к партии гвельфов, выступавшей против власти германских императоров в Италии. Они смогли оплатить обучение сына в школе, а впоследствии позволили ему, не заботясь о средствах, совершенствоваться в искусстве стихосложения.
Как поэт, Данте начинает с подражания самому влиятельному в то время лирическому поэту Италии Гвиттоне д`Ареццо, но вскоре меняет поэтику и вместе со своим старшим другом Гвидо Кавальканти становится основоположником особой поэтической школы, самим Данте названной школой «сладостного нового стиля» (Дольче стиль нуово). Её главный отличительный признак – предельное одухотворение любовного чувства.
В 1292 году Данте была написана автобиографическая повесть в стихах и прозе «Новая жизнь» (La vita nuova), рассказывающая о любви Данте к Беатриче (считается, что это была Беатриче, дочь Фолько Портинари) с момента первой встречи, когда Данте было девять лет, а ей восемь, и до смерти Беатриче в июне 1290г. Стихи сопровождаются прозаическими вставками, объясняющими, как появилось то или иное стихотворение. В этом произведении Данте развивает теорию куртуазной любви к женщине, примиряя её с христианской любовью к Богу. После смерти Беатриче Данте обратился к утешению философией и создал несколько аллегорических стихотворений во славу этой новой «дамы».
В 1295-1296 годах Данте несколько раз призывается на государственную службу, включая участие в Совете Ста, ведавшего финансовыми делами Флорентийской республики.
В 1300 году Данте едет в качестве посла в Сан-Джиминьяно с призывом к гражданам города объединиться с Флоренцией против папы Бонифация VIII. В том же году Данте был избран членом правительствующего совета приоров – эту должность Данте занимает с 15 июня по 15 августа. Исполняя её, он пытается воспрепятствовать обострению борьбы между партиями Белых гвельфов (выступавших за независимость Флоренции от папы) и Чёрных (сторонников папской власти).
Примерно в это время Данте женится на Джемме Донати, чей род принадлежит чёрным гвельфам.
В 1301 году – с апреля по сентябрь Данте вновь входит в Совет Ста. Осенью того же года он входит в состав посольства, отправленного к папе Бонифацию в связи с нападением на Флоренцию принца Карла Валуа. В его отсутствие, 1 ноября 1301 года, с приходом Карла, власть в городе переходит к чёрным гвельфам, а белые гвельфы подвергаются репрессиям.
27 января 1302 года Данте, симпатии которого на стороне белых гвельфов, приговорён к изгнанию и лишён гражданских прав. Больше он уже не возвращается во Флоренцию.
В 1304-1308 годах был создан трактат «Пир» (Il convivio), написанный, по словам самого Данте для того, чтобы заявить о себе как о поэте, перешедшем от воспевания куртуазной любви к философской тематике. «Пир» задуман как своего рода энциклопедия в области философии и искусства, предназначенная для широкого кругов читателей.
Название «Пир» аллегорично: просто и понятно изложенные научные идеи должны насытить не избранных, но всех. Предполагалось, что в «Пир» войдут четырнадцать поэм (канцон), каждая из которых будет снабжена обширной глоссой, толкующей её аллегорическое и философское значение. Однако, написав толкования к трём канцонам, Данте оставляет работу над трактатом. В первой книге «Пира», служащей прологом, он горячо отстаивает право итальянского языка быть языком литературы.
Также Данте работает над трактатом на латинском языке «О народном красноречии» (De vulgari eloquentia, 1304-1307), который не был закончен: Данте написал лишь первую книгу и часть второй. В нём Данте говорит об итальянском языке как средстве поэтического выражения, излагает свою теорию языка и выражает надежду на создание в Италии нового литературного языка, который встал бы над диалектальными различиями и был бы достоин называться великой поэзией.
В 1307 году Данте начинает писать «Божественную Комедию», прервав работу над трактатами «Пир» и «О народном красноречии». Свою поэму Данте называет «Комедией», поскольку она имеет мрачное начало (Ад) и радостный конец (Рай и созерцание Божественной сущности). Кроме того, поэма написана простым стилем (в отличие от возвышенного стиля, присущего, в понимании Данте, трагедии), на народном языке, «каким говорят женщины». Эпитет «Божественная» в заглавии придуман не Данте, его предпослал «Комедии» Боккаччо, выражавший восхищение художественной красотой творения, и впервые он появляется в издании, вышедшем в 1555г. в Венеции.
Поэма состоит из ста песней приблизительно одинаковой длины (130-150 строк) и делится на три кантики – «Ад», «Чистилище» и «Рай», по тридцать три песни в каждой; первая песнь «Ада» служит прологом ко всей поэме. Размер «Божественной Комедии» – одиннадцатисложник, схема рифмовки, терцина, изобретена самим Данте, вкладывавшим в неё глубокий смысл.
«Божественная Комедия» – непревзойдённый пример искусства как подражания, за образец Данте берет всё сущее, как материальное, так и духовное, сотворённое триединым Богом, наложившим на всё отпечаток своей троичности. Поэтому в основе структуры поэмы лежит число три, а удивительная симметричность её строения коренится в подражании мере и порядку, которые Господь придал всем вещам.
Хотя повествование «Комедии» почти всегда может держаться на одном лишь буквальном смысле, это далеко не единственный уровень восприятия. Следуя средневековой традиции, Данте вкладывает в своё произведение четыре смысла: буквальный, аллегорический, моральный и анагогический (мистический). Первый из них предполагает «натуральное» описание загробного мира со всеми его атрибутами. Второй смысл предполагает выражение идеи бытия в абстрактной её форме: в мире всё двигается от тьмы к свету, от страданий к радости, от заблуждений к истине, от плохого к хорошему.
Главной можно считать идею восхождение души через познание мира. Моральный смысл предполагает идею воздаяния за все земные дела в жизни загробной. Анагогический смысл предполагает постижение Божественной идеи через восприятие красоты самой поэзии, как языка тоже Божественного, хотя и сотворённого разумом поэта, человека земного.
В 1310 году император Генрих VII вторгается в Италию с «миротворческой» целью. На это событие Данте, нашедший к тому времени временный приют в Казентино, откликается пылким письмом «К правителям и народам Италии», призывая поддержать Генриха. В другом письме, под названием «Флорентиец Данте Алигьери, несправедливо изгнанный, негоднейшим флорентийцам, оставшимся в городе», он осуждает сопротивление, оказанное Флоренцией императору.
В 1312-1313 годах написан трактат-исследование «О монархии» (De monarchia). Здесь в трёх книгах Данте стремится доказать истинность следующих утверждений:
1) лишь под властью единого вселенского монарха человечество может придти к мирному существованию и исполнить своё предназначение;
2) Господь избрал римский народ, чтобы тот правил миром (следовательно, этим монархом должен быть император Священной Римской империи);
3) император и папа получают власть непосредственно от Бога (следовательно, первый не подчинен второму).
Эти взгляды высказывались и до Данте, но он привносит в них пылкость убеждения. Церковь немедленно осуждает трактат и приговаривает книгу к сожжению.
В 1313 году после неудачной трёхлетней кампании, Генрих VII внезапно умирает в Буонконвенто. А в 1314 году после смерти папы Климента V во Франции Данте выступает ещё с одним письмом, адресованным конклаву итальянских кардиналов в городе Карпентра, в котором призывает их избрать папой итальянца и вернуть папский престол из Авиньона в Рим.
На некоторое время Данте находит убежище у правителя Вероны Кан Гранде делла Скала, которому посвящает заключительную часть «Божественной Комедии» – «Рай».
Последние годы жизни поэт проводит под покровительством Гвидо да Полента в Равенне.
В последние два года жизни Данте пишет латинским гекзаметром две эклоги. Это был ответ профессору поэзии Болонского университета Джованни дель Вирджилио, который убеждал его писать на латыни и приехать в Болонью для увенчания лавровым венком. Исследование «Вопрос о воде и земле» (Questio de aqua et terra), посвящённое вызывавшему множество споров вопросу о соотношении воды и суши на поверхности Земли, Данте, возможно, публично читал в Вероне. Из писем Данте подлинными признаются одиннадцать, все на латыни (некоторые упоминались).
13 сентября 1321 Данте умирает в Равенне, завершив незадолго до смерти «Божественную Комедию».
