Джон Констебль родился 11 июня 1776 года. Его отец, Голдинг Констебль, получил в наследство от богатого дяди, который умер бездетным, изрядное имущество. В окрестностях Ист-Бергхольта Голдинг построил дом, где и поселился в 1774 году, женившись незадолго до этого на мисс Энн Уотс. От этого брака родились три дочери и трое сыновей. Джон был вторым сыном. Его крестили в тот же день, так как никто не надеялся, что он выживет. Однако мальчик рос сильным, здоровым ребенком.
В семь лет Джона отдали в пансион в пятнадцати милях от Бергхольта. Затем его перевели в Лэвенхэмскую школу, а затем он стал учиться в классической школе преподобного доктора Гримвуда в Дэдхеме.
К тому времени ему пошел семнадцатый год, и он стал серьезно увлекаться живописью. На уроках французского учителю частенько приходилось прерывать долгое молчание ученика словами:- «Продолжай - я не сплю. А! Понятно - ты опять мечтами в своей мастерской!»
То была мастерская любителя живописи Джона Дансорна - стекольщика и слесаря. Джон долгие часы работал рядом с ним. Констебль-старший хотел видеть сына духовным лицом. Но Джон не проявлял никакой склонности к богословию, и тогда отец решил сделать его мельником. Около года Констеблю пришлось работать на отцовских мельницах.
Мать сумела устроить встречу сына с Джорджем Бомонтом, любителем искусства. Сэр Джордж посмотрел и похвалил копии, сделанные Констеблем карандашом и тушью с картонов Рафаэля. Тогда же юноша впервые увидел у Бомонта картину Клода «Агарь». Констебль говорил, что этот день знаменовал собой начало новой эпохи в его жизни.
В 1795 году отец разрешил Констеблю поехать в Лондон. Он хотел знать, есть ли у сына шансы добиться успеха в живописи. По этому случаю его снабдили рекомендательным письмом к Фэрингтону. Тот предсказал Констеблю блестящее будущее и при первом же знакомстве заявил, что пейзаж Констебля со временем «оставит заметный след в живописи».
Вскоре после приезда в Лондон Констебль познакомился с Джоном Томасом Смитом, неплохим рисовальщиком и гравером. Он дал начинающему художнику немало дельных советов. Вот один их них:- «Не старайся, когда пишешь пейзаж с натуры, вводить туда придуманные фигуры
ты и часа не проведешь в самом уединенном уголке, чтобы не увидеть какую-нибудь живую тварь, которая куда лучше согласуется и с пейзажем и с освещением, чем любая твоя выдумка».
Теперь Констебль делил свое время между Лондоном и Бергхольтом. Некоторое время Джон работает в конторе отца, но с 1799 года он снова вернулся к живописи и никогда больше ей не изменял. В том же году он становится учеником школы Королевской Академии. Джон восхищается Лорреном, Уилсоном и Гейнсборо, но при всем том, окончив школу, Констебль не захотел «брать правду из вторых рук» и обратился к непосредственному наблюдению природы.
В 1802 году он впервые выставился на выставке в Лондонской академии. В 1805 году он представил «Пейзаж при лунном свете», а в 1806 году рисунок «Виктория» - корабль его величества в битве при Трафальгаре с двумя французскими линейными кораблями». Этот сюжет был навеян рассказом одного из земляков Констебля, служившего на корабле адмирала Нельсона. В том же году Констебль совершил двухмесячную поездку по живописным местам Уэстморлэнда и Камберлэнда. В 1807 году он выставил несколько работ, навеянных этим путешествием, - «Вид в Уэстморлэнде», «Озеро Кесвик» и «БоуФелл, Камберлэнд».
Почти до самой кончины (1837) Констебль регулярно выставлял свои пейзажи в Лондонской академии, но его картины ценились невысоко - отчасти из-за того предубеждения, с которым тогда относились к пейзажу. Когда в 1829 году Констебль был избран в члены академии, президент академии Лоуренс дал ему понять, что это была сделано из милости. Единственным подлинным успехом в его жизни была выставка в парижском Салоне 1824 года.
Вершинами раннего периода творческой биографии Констебля стали акварельные виды Борроудейла (1806), «Вид в Эпсоме» (1808), «Мальверн Холл» (1809), «Портик Бергхольтской церкви» (1810), этюды на реке Стур (1810-1811). Дядюшка Констебля, мистер Уотс, в это же время так пишет о племяннике:- «Дж. К. усерден в деле, умерен в еде, скромен в одежде, бережлив в расходах и, как художник, заслуживает всяческого одобрения».
Поиски своего мира были долгими и мучительными. В 1811 году Констебль пишет «Долину Дедхам», в которой преобладает стремление к панорамному эффекту. Несколько рубенсовских тонов на первом плане, нежность зелено-серых и розово-голубых тонов недостаточны для того, чтобы скрыть декоративно-топографический характер целого.
Опасность, тем сильнее угрожавшая Констеблю, чем совершеннее становилась его техника, обнаруживается и в «Флатфордской мельнице», написанной в 1817 году. Искусство художника в этой картине достигло высокой степени - изображенная сцена вполне убедительна своей перспективной глубиной, своими пропорциями и точностью отдельных деталей. Но стилю картины не хватает единства.
В разное время в художнике боролись две стороны его природы - реалиста и романтика. До 1820 года в нем преобладает реалист, после 1825 года - романтик. И вот в двадцатые годы наступает долгожданный период гармонии, и тогда Констебль создает шедевры, хотя и в работах менее блестящих периодов проявляется его гений. В 1820 году художник пишет картину «Гарвич, море и маяк», где все элементы природы слились в одно целое, становятся факторами, определяющими стиль художника.
Первая пара одноименных картин была написана Констеблем в 1821 году - это знаменитая «Повозка с сеном». Законченная картина, выставленная вместе с еще тремя другими в Лувре в 1824 году, явилась самым крупным успехом Констебля. Несмотря на проявленное художником уважение к традиции, картина воспринималась публикой, как революция в живописи.
Вторая пара картин - этюд и законченная картина «Собор в Сальсбери, из сада епископа». Еще одна знаменитая пара - «Скачущая лошадь» (1825).
Личная жизнь Констебля была полна трудностей и горя. Он влюбился в Марию Бикнелл, юную леди, дочь Чарлза Бикнелла, стряпчего адмиралтейства. Мария отвечала ему взаимностью, однако против их брака ополчились многочисленные друзья мисс Бикнелл, считавшие, что он ей неровня. Они смогли пожениться только спустя много лет, и то против воли родителей.
У Марии было слабое здоровье. Немало забот Констеблю и здоровье детей. Констебль никогда не страдал от нужды, но достиг довольства только в 1828 году, когда его жена получила значительное наследство. С тех пор он перестал писать портреты и перешел исключительно на пейзажи.
Констебль был целиком поглощен своей живописью, был малообщителен и потому имел мало друзей. Его жизнь мелкого буржуа, ограниченного в своих возможностях, не позволяла ему, несмотря на врожденную воспитанность, сблизиться с блестящим лондонским обществом. Хотя художники и публика холодно встретили его произведения, Констебль, чувствуя свою правоту и свое право на место в искусстве, оставался спокоен.
Последний период жизни и творчества Констебля, - примерно с 1829 года, - оказался снова двойственным и противоречивым. Это годы тяжелой душевной депрессии, в возникновении которой сыграли свою дурную роль и опасное ухудшение здоровья, и смерть жены, и страхи и опасения за судьбу детей. Кроме того, избрание в Королевскую Академию было крайне оскорбительно обставлено.
Характер и качественный уровень этюдов этих лет и больших картин снова стал несхожим и неравным. Все выставочные картины этого времени «Солсберийский собор со стороны заливных лугов» (1831), «Открытие моста Ватерлоо» (1832), «Энглфилд Хауз»(1833), «Ферма в долине» (1835), «Кенотаф Рейнолдса» (1836) - несут на себе печать неуверенности и разлада и сильно уступают картинам предшествующих лет.
Теорию своего искусства художник изложил в предисловии к «Английскому ландшафту» - сборнику гравюр с его картин, вышедшему в 1830 году, и в шести лекциях, прочитанных с 1833 по 1836 год.
Умер Констебль в Лондоне 31 марта 1837 года.
