Пятеро людей в гидрокостюмах, с кислородными баллонами, через борт лодки вглядываются в глубину воды, где над белым песчаным дном медленно скользят ромбовидные тени. Их мешает рассмотреть зыбь, поднятая ветерком на прозрачной воде у Каймановых островов. Но аквалангисты, которые прибыли сюда не наблюдать рыб, а плавать с ними, немедленно идентифицировали морских жителей: это скаты - хвостоколы.
Все сосредоточены и слегка нервничают. Скат - вовсе не игрушка. Вид Dasyatis americana имеет на конце плетевидного хвоста пятнадцатисантиметровую иглу, которой способны пробить лодочный корпус. Это оружие ската отравлено ядом, который причиняет страшную боль, а покрывающие иглу микроорганизмы вызывают в глубокой ране сильнейшее раздражение. Заражение может закончиться и смертельным исходом. Этим объясняется и другое имя хвостокола - «морской дьявол». Впрочем, игольчатый хвост ската, это не орудие нападения на человека, скорее - оружие самообороны, в первую очередь - от акул.
Аквалангисты спускаются в воду. Здесь, где вдоль кораллового рифа находится целая колония скатов, встречи людей с хвостоколами стали привычными. Рыбаки десятилетиями чистили пойманную рыбу в этих тихих водах. Сюда же, привлеченные остатками, приплывали и скаты. Экскурсоводы приучили их брать пищу с руки ныряльщика, превратив кормление хвостоколов в аттракцион для ежедневно прибывающих туристов. Скаты привыкли видеть в ныряльщиках «обслуживающий персонал», источник угощения.
Пятеро аквалангистов продолжают путь в глубину. Сегодня их красно-розовые регуляторы давления заменены коричневыми: накануне скат «поцеловал» девушку-инструктора, вырвав из ее рта регулятор, из-за розового цвета принятый им за каракатицу. Регуляторы заменили, а скат получил прозвище «Дон Жуан».
От дна отделяются темные пятна. Благодаря грудным плавникам, со временем превратившимся в дельтовидные лопасти, скаты скользят величественно и плавно, попеременно показывая молочно-белое брюхо или черно-коричневую спину - средство маскировки от родственника и врага - акулы. Завидев каракатиц в руках аквалангистов, скаты устремляются к пище. Они скользят по рукам, обнимают баллоны, тычутся в людей, словно приглашая их на танец. И плетевидный хвост лишь скользит по лицу аквалангиста, как бы лаская и смахивая последние следы напряженности.
Грустно прощаться с «ручными» скатами. Но кислород заканчивается, пора возвращаться. А скаты не торопятся: новые посетители на подходе, а значит - и новое лакомство.
