Она была одним из кумиров двадцатых годов прошлого века. Актриса обладала голосом, полным нежной лиричности и сказочной хрупкости. Бабанова много работала на радио, несколько поколений людей выросли на ее сказках и радиопостановках. Как сама она признавалась, наедине с микрофоном чувствовала себя свободной и независимой (особенно от своего возраста).
К сожалению, с кино и телевидением отношения у нее не сложились и, скорее всего, произошло это потому, что появились они в ее жизни слишком поздно, когда Мария Ивановна уже начала стареть, и ее очень пугали крупные планы, ведь в амплуа Бабановой были, в основном, роли женщин-девочек.
Мария Бабанова была ровесницей 20 века, родилась она 11 ноября 1900 года в Замоскворечье. Отец ее был потомком цыганского барона. Против воли родителей он украл купеческую дочку Катерину Прусакову и женился на ней, но на этом вся романтика закончилась. Отец был тяжелым и очень скупым человеком, семья вела унылую жизнь. Наверное, поэтому Маше всю жизнь не хватало детства. Позднее она вспоминала: «Все, что я любила, находило жесткий запрет. Родители были не очень любимы мной».
Без сожаления она ушла из этого бездушного дома и жила у бабушки. Мария окончила сначала городскую начальную школу, затем Коммерческое училище и поступила на отделение Коммерческого института. Но все это было не для нее, и не давало ей чего-то, главного в жизни.
Тайком от родителей, она очень рано вышла замуж за своего однокурсника и попала в культурную еврейскую семью. Здесь все были добры друг к другу, приглашали гостей, спорили на самые разные темы. А поводов для споров хватало, так как ее муж был большевиком, его старший брат – меньшевиком, а их сестра - эсеркой.
Как-то к ним в гости приехала знаменитая актриса того времени Грановская, она услышала голос Бабановой и сказала: «С таким голосом надо на сцену». И Мария Ивановна поступила в театральную школу Федора Комиссаржевского (брата великой актрисы), где было не только театральное отделение, но и балетное, и оперное. Именно там она научилась ритмике, фехтованию и акробатике.
Но вскоре Федор Комиссаржевский уехал в Англию, и школа была закрыта, а помещение, в котором она находилась, было передано Мейерхольду. Новый мэтр стал набирать себе учеников. Самое удивительное, что Мейерхольд сначала не хотел ее брать в свои мастерские, на экзамене он сказал: «Учить ее, пожалуй, нечему, да и вряд ли возможно… Она уже сейчас может занять видное место на любой сцене».
Но удача сопутствовала ей, Марию Бабанову не только приняли в театр, но и дали главную роль в спектакле «Великодушный рогоносец», который и принес Бабановой первую славу и известность, чему немало способствовал ее партнер Игорь Ильинский.
В это время Мейерхольд встречается с Зинаидой Райх (бывшей женой Есенина) и вскоре делает ее не только актрисой своего театра, но и женится на ней. В театре все резко меняется - теперь все главные роли принадлежат Райх.
Многие артисты покинули театр, в том числе и Игорь Ильинский с женой, а Бабанова смирилась со своим положением, для нее Мейерхольд был гением, и она готова была терпеть от него любые унижения. Однажды на репетиции на место, где только что репетировала Мария Ивановна со своим партнером по танцам Давидом Яковлевичем Липманом, упала чугунная балка. Туда сбежался весь театр, пришла и Зинаида Райх. А Мейерхольд воскликнул: «Зиночка, как хорошо, что тебя здесь не было!»
Бабанова подумала в этот момент, что все они (в том числе и она) значат для мэтра не больше собаки. Но все равно, позднее она сказала: «Делайте со мной, что хотите, но я не могу уйти от Мейерхольда… Я там хоть жить буду, и смотреть, как он работает».
Роли ее все уменьшались, романсы, которые она пела, сокращались, туалеты ухудшались, но Бабанова терпела. И все же обиды давали себя знать, репетиции проходили в напряженной обстановке, да и Мария Ивановна не обладала кротким нравом. В результате, после одного из спектаклей она получила записку: «Товарищ Бабанова. В дальнейшем не считаю возможным работать с Вами. Вс. Мейерхольд».
К этому времени первый брак Марии Бабановой распался сам собой. Муж ее уехал на работу в Семипалатинск, и более они не встречались. Вторым мужем Марии Ивановны стал ее партнер по танцам Давид Яковлевич Липман. Этот брак тоже не продлился долго. В конце 20 годов в ее жизни появляется писатель Ф.Ф. Кнорре, это был интересный, стройный, атлетически сложенный мужчина, их роман закончился браком.
Вот в такой обстановке и начала новый сезон Мария Ивановна в другом театре, это был будущий театр имени Маяковского, а тогда он назывался Театром Революции. Театр был очень беден и превратил эту бедность в свой стиль. Бабанова быстро стала примой этого театра.
Мария Бабанова работала с Поповым, Завадским, Охлопковым, звал ее во МХАТ и сам Станиславский (правда он уже не занимался постановкой спектаклей). Она сыграла множество ролей: это и Таня в одноименной пьесе Арбузова, и Джульетта в «Ромео и Джульетта», графиня Диана в «Собаке на сене», и многие другие, которые покорили всю Москву.
Но Бабановой было очень трудно находить общий язык со всеми новыми режиссерами, ее не устраивала их приблизительная трактовка образов, она не терпела не точностей и фальши.
После войны Бабанова рассталась и с третьим своим мужем, но осталась с ним дружна до конца своих дней.
В 80 лет Мария Ивановна в последний раз играет на сцене МХАТа вместе с Марком Прудкиным и Ангелиной Степановой. Этим спектаклем она и простилась со зрителями.
Скончалась Мария Бабанова в Кунцевской больнице в марте 1983 года.
