Мили изысканных залов и галерей, вырезанных в толще гор Гуадалупе в Нью-Мехико, служат прибежищем огромных колоний летучих мышей.Ближайший к национальному парку Карлсбадские пещеры крупный город - Эль-Пасо в Техасе, до которого примерно 190 км. Хай-вей-180 ведет из города прямо к национальному парку.
В сумерки вход в Карлсбадские пещеры становится черным. Это потрясающее зрелище - миллионы летучих мышей выпархивают из прохладной темноты пещеры Летучих мышей, где они отдыхали днем, чтобы ловить насекомых в ночи. Летучие мыши прекрасно летают и снабжены сложной локационной системой, так что они никогда не сталкиваются друг с другом. Хотя посетители, наблюдающие это явление, слышат шорох их крыльев и периодическое попискивание, частота звуков, издаваемых летучими мышами, слишком высока для слуха.
Летучие мыши Карлсбада - лишь одна из достопримечательностей этой огромной системы пещер. Самая глубокая из исследованных к настоящему времени пещер находится на глубине примерно 300 м. от поверхности, а самая большая из около 60 пещер - Биг-Рум - могла бы вместить больше 14 футбольных полей.
История Карлсбадских пещер началась 250 миллионов лет назад, когда откладывались толстые пласты известняка. В известняке образовывались трещины, по которым просачивалась вода, растворяя более мягкие породы и вырезая тоннели и пещеры. Позже отложения известняка поднялись и образовали горы Гуадалупе. Горная гряда Гуадалупе, под которой расположены пещеры, достигает высоты 1920 м. Вода ушла из пещер, но продолжала сочиться со сводов, откладывая соли, сформировавшие различные натечно-капельные образования.
Сегодня 4,8 км. дорожек проложено по наиболее знаменитым из Карлсбадских пещер, а существует, по меньшей мере, еще 30 км. переходов и тоннелей, не столь часто посещаемых туристами. Подлинные американские горки открывают путь к 253-метровому спуску по Мейн-Коридор. Первая крупная пещера, к тому же одна из самых глубоких - Грин-Лейк-Рум (Зал Зеленого озера), названная так из-за изумрудно-зеленого озерца в ее центре. Она полна изящных сталактитов, в числе которых и впечатляющий каскад, сливающийся со сталагмитами, образуя колонну с точным названием Вейлд-Стэтью, или Статуя с покрывалом.
Квиндз-Чеймберс (Палаты Королевы) задрапированы фантастическими покровами: сталактиты срослись, образовав каменные занавеси, через которые проникает свет, а в Темплоф-де-Сан (Храм Солнца) натечно-капельные образования расцвечены пастельными оттенками желтого, розового и голубого. Во всех пещерах во множестве встречаются фантастические фигуры: Бэшфул-Элефант (Стыдливый Слон) похож на слона, повернувшегося к проходу задом, а знаменитая Рок-оф-Эджес (Вековая Скала) - это гигантский сталагмит, стоящий в гордом одиночестве в собственном алькове. Хол-оф-де-Джайнтс, или Зал Гигантов, сторожат три огромных сталагмита с округлыми вершинами, а в Кингс-Палас (Королевский Дворец) с потолка струятся ослепительные каскады сталактитов. Среди других интересных явлений - занавеси в Биг-Рум, такие тонкие, что звенят, если по ним ударить, и пещерный жемчуг. Он образуется, когда маленькие песчинки начинают наращивать оболочку из карбоната кальция, - как снежный ком, растущий при скатывании с горы.
