Мадагаскар отделился от Африки 120 000 000 лет назад и с тех пор пошел по своему эволюционному пути развития. В результате, животные и растения, которых вы не встретите больше нигде в мире, успешно выжили и процветают на этом острове — четвёртом по величине в мире. Например, лемуры, которые уже давно исчезли в Европе и Северной Америке. На Мадагаскаре насчитывается до 30 видов этих животных. Около 95% видов местных рептилий и до 98% видов амфибий — это виды-эндемики, т.е. виды, характерные только для данной местности.
Первые люди появились на Мадагаскаре только 2000 лет назад — своего рода эволюционный ход, позволивший проследить на примере острова, как влияет Человек на Природу. Команда Кусто исследовала и собрала огромный материал об этом удивительном заповеднике уникальных жизненных форм, не упустив из виду ни внутренние территории острова , ни побережье.
Экспедиция проникла в самое сердце острова. Одна группа путешественников углубилась в дебри доисторических лесов, расположенных среди раскинувшегося наподобие крепости горного массива Анкарана. Исследователям пришлось продираться через территории, покрытые смесью грязи и гуано, терпеть укусы скорпионов. Другая группа отправилась в городские трущобы Антананариву, где местные обитатели добывали себе пропитание в огромных кучах мусора.
Аквалангисты сняли материал об акулах-молотах, плавающих в бирюзовых водах Мозамбикского канала. Путешественники получили редкую возможность снять на плёнку церемонию воскрешения из мёртвых, когда всех членов семьи выкапывают из могилы и обряжают в новые саваны. И, несмотря на вполне естественные слёзы, одновременно с этим, церемонию сопровождают смех, песни и танцы. Группы пересекают мини-континент по запутанным дорогам, чтобы снять материал о тяжёлой, но в то же время прекрасной жизни местных рыбацких семей в засушливых зонах юго-западного побережья.
В ходе экспедиции, занявшей у команды Кусто шесть месяцев, исследователями были обнаружены одни из самых интригующих уголков нашей планеты, вызывающих тревогу и волнение. Интригующие — из-за сказочно невероятных животных и растений, которые не встречаются больше нигде в мире. А вызывающие тревогу — из-за того, что все эти животные и растения находятся под угрозой исчезновения.
В малагасийскую культуру прочно вошёл такой термин, как «тэви» (tavy). Этот термин обозначает способ подсечно-огневого возделывания земли. На определённом участке вырубают и выжигают растительность, чтобы потом использовать освободившуюся территорию для возделывания с/х культур и выпаса скота (зебу). Подобный способ земледелия представляет собой угрозу номер один для всех тропических лесов острова, а также приводит к наступлению на обрывистые территории, где растут такие сезонные культуры, как рис. Ранней весной, когда начинаются проливные дожди, фермеры бросают свои угодья на произвол судьбы и мощные потоки воды просто смывают и без того тонкий слой плодородной почвы. Около одной четвертой территории Мадагаскара сгорает в огне «земледельческих» пожарищ ежегодно. И это не преувеличение. Подобный способ земледелия приобретает некую цикличность, так как на территории, размер которой превышает Калифорнию, а живёт всего лишь 12-13 миллионов человек, земельные ресурсы кажутся бесконечными. Кажется, что взамен сгоревших, всегда найдутся ещё какие-нибудь леса.
В результате, местные реки, например, Бетибока, насыщены почвой, которую они вымывают из незащищенных участков суши, и приобретают рыжеватый оттенок, сохраняя его вплоть до места впадения в океан. Именно из-за этого, Мадагаскар так потряс воображение астронавтов, которые сказали, что остров истекает кровью.
В небольшой прибрежной деревушке Анакао, путешественникам пришлось столкнуться с другой проблемой. Это место могло бы стать настоящим тропическим раем, если бы не нехватка дождевой воды. Местные жители — Везо (Vezo) — прирожденные рыбаки. Они учатся искусству мореплавания с самого детства — строят крошечные деревянные лодки с парусами, которые плавают на воде, как листья.
Когда рыбаки закидывают невод, совсем ещё маленькие мальчики сопровождают их в небольших каноэ, оснащенных специальными аутриггерами (для придания устойчивости), сами легко и непринужденно гребут, улыбаясь и посматривая на взрослых, ныряющих за сетью. Специально оснащенные пироги отправляются вглубь Мозамбикского канала на многодневную рыбалку. Рыбалка — это ключ к выживанию: семьи, которые ловят рыбу для себя и на продажу, живут сравнительно неплохо. Кроме рыбы, их рацион составляет рис, зерновые и маниока.
Но долгие засухи могут привести к началу голода. Питьевая вода является здесь постоянной проблемой. Основной её источник — это местные «предприниматели», которые отправляются в далёкое путешествие длиною в несколько миль, чтобы вернуться обратно с бочками, полными питьевой воды на продажу. Те местные жители, которые не могут получать воду подобным образом, вынуждены выкапывать в песке углубления и ждать, пока они заполнятся водой. «Жизнь — сложная штука (saro)», — как сказала одна из местных жительниц.
Если при исследовании Мадагаскара остановиться только на том, чем богат этот удивительный остров (на невероятном разнообразии видов, населяющих влажные тропические леса, на геологических особенностях, на культуре различных народов, населяющих этот остров), это будет означать, что проигнорирована одна из важнейших сторон местной жизни — поражающая воображение бедность. Почти половина жителей острова неспособны обеспечить себя самым необходимым.
Такие вещи, как чистая питьевая вода и соблюдение санитарных норм стали здесь пустым звуком, доход на душу населения составляет лишь одну двенадцатую от аналогичных показателей в развитых странах. Таким образом, реальность такова, что её просто невозможно игнорировать. Но нужда и надежда могут успешно сосуществовать. После экспедиции на Мадагаскар, общество Кусто решило попытаться разработать проект, призванный обеспечить район Анакао питьевой водой — задача не из лёгких.
При участии малагасийских и французских институтов, после проведения испытаний и экспериментов, было определено, что существует реальная возможность обеспечить эту деревню на берегу моря собственной чистой питьевой водой на целый день
