Коты являются неотъемлемой частью Эрмитажа, они появились здесь с момента его основания, и живут до настоящего времени. Причем, не просто живут, но и выполняют ответственную работу – избавляют музей от мышей и крыс.
Есть сведения, что первого кота сюда привез из Голландии еще Петр Первый. А его дочь Елизавета Петровна взялась за охрану Эрмитажа от нашествия грызунов уже серьезно: издала «Указ о высылке ко двору котов», согласно которому, котов, «удобных к ловлению мышей», полагалось отправлять к Императорскому двору.
Коты благополучно прожили в Эрмитаже девятнадцатый век и начало двадцатого. Их даже гордо называли «охранниками картинных галерей». Вот только в годы блокады животных в Ленинграде почти не осталось, но уже в 1944 году в город завезли два вагона котов из Ярославля, часть из которых была отправлена на службу в Эрмитаж.
В шестидесятые годы даже возникла другая проблема: котов стало слишком много. Некоторые горожане даже подбрасывали сюда котят, стремясь пристроить их в «хорошие руки». Причем, кошки настолько освоились в Эрмитаже, что начали даже портить документы и экспонаты. Было принято решение избавить Эрмитаж от «сторожей», но за короткое время грызунов стало столько, что котов пришлось срочно вернуть.
Все стражи Эрмитажа разделены на четыре отряда, каждый из которых должен контролировать определенную территорию. «Элита» проживает на втором этаже в хозяйственном отделе. Двери в Эрмитаже оборудованы специальными отверстиями, чтобы коты могли свободно перемещаться.
Каждый кот имеет свой документ – паспорт с фотографией, регулярно проходит осмотры у ветеринара. Попасть в число охранников Эрмитажа от грызунов непросто – количество котов здесь не превышает 50-60 штук. Это оптимальное число, в этом случае всем хватает и территории, и работы. Если появляются лишние особи, их раздают жителям Санкт-Петербурга. Правда, потенциальных хозяев тщательно отбирают, котов отдают только в надежные руки.
Каких-то особых фондов для содержания котов нет. Деньги поступают от добровольцев – сотрудников музея и посетителей. А некоторые вносят свой вклад кормами и наполнителями для кошачьего туалета.
Существует легенда о том, что для охраны Эрмитажа была выведена какая-то особая порода кошек. Но эти слухи абсолютно беспочвенны: все хвостатые стражники в обязательном порядке подвергаются стерилизации, поэтому, к размножению просто не способны
