Предполагается, что острова Палау были впервые заселены ок. 4 тыс. лет назад выходцами из современной Восточной Индонезии. По данным исследователей, древнейшие поселения в Палау были ок. 1 тыс. лет до н. эры. Считается, что в те времена острова были более населены, чем сейчас. До момента обнаружения Палау европейцами там сложилась достаточно сложная матрилинейная и матриархальная социальная система, при которой деньги и имущество наследовались по женской линии, но оставались собственностью рода. Сложилась целая иерархия вождей, осуществлявших власть над своими соплеменниками.
Первым европейцем, увидевшим острова Палау, был, вероятно, испанец Руй Лопес де Вильялобос в 1543. В 1686 Испания объявила их своей собственностью, но ничего не сделала для того, чтобы колонизовать их. Контакты между островитянами и европейцами были установлены только в 1783, когда на рифах вблизи о.Улонг разбилось судно "Антилопа" английского капитана Генри Уилсона.
Верховный вождь Корора Ибедул распорядился помочь в ремонте судна и отправил своего сына Лебуу на учебу в Англию. Лебуу умер от болезни вскоре после приезда в Лондон. На Корор было направлено новое судно с подарками и товарами. За ним последовали и другие европейские торговцы. Великобритания стала важнейшим торговым партнером Палау и оставалась им до тех пор, пока острова не были захвачены Испанией.
В 1885 папа Лев XIII официально признал за Испанией право на Каролинские острова, включая Палау. Были построены 2 церкви и священники-капуцины, направленные туда добились прекращения вражды между отдельными деревнями и распространили письменность. В 1899, после поражения в войне с США, Испания продала Каролинские острова Германии, которая в свою очередь начала активно осваивать остров и эксплуатировать природные и человеческие ресурсы. В связи с тем, что жители Палау не имели иммунитета к заболеваниям, привезенным чужестранцами, островитяне погибали. Жители Палау страдали не только от завезенных недугов, но и от вмешательства в национальный уклад, традиции, религию.
В 1914, в ходе Первой мировой войны, Каролинские острова были захвачены Японией, и в 1920 Лига Наций передала ей мандат на управление. На Короре был выстроен современный город по японскому образцу. Его население выросло до 40 тыс. человек, но из них лишь менее чем 10% были коренными жителями Палау. На острова были завезены тысячи рабочих из Японии, Кореи и Окинавы.
Вожди островитян были лишены власти в пользу японских чиновников. Коренных жителей сгоняли с земли, конфискуя или заставляя продавать переселенцам. Колониальные власти упразднили право родовой земельной собственности и установили частную собственность на землю. Они открыли публичные школы, но обучение в них велось на диалекте японского языка.
В конце 1930-х, с приближением войны, Япония закрыла Палау для внешнего мира и сконцентрировала свои усилия на сооружении военных укреплений и баз на островах. На заключительном этапе Второй мировой войны японские укрепления превратились в цели атак союзников. Самые ожесточенные бои развернулись на островах Пелелиу и Ангаур. Острова Корор и Бабелтуап не подверглись вторжению. Осенью 1944 Палау перешло под военное управление США, а в 1947 архипелаг вошел в состав подопечной территории ООН Тихоокеанские острова, администрация которой была передана США. Лишь 24% земли владели коренные жители.
Сейчас Палау независимое государство, хотя Америка оставила за собой право владения частью земли. Да и во внешней политике Палау продолжает ориентироваться на США. В 2002 правительство Палау подписало с американским Департаментом юстиции меморандум о защите гражданских прав палауанцев, проживающих и работающих в США. В период войны в Ираке в 2003 Ременгесау объявил о присоединении к коалиции во главе с США и о предоставлении территории страны для использования в военных операциях. Было достигнуто соглашение о дополнительной американской военной помощи Палау в области безопасности, борьбы с терроризмом, техники и навигации.
В основном Палау живет за счет туризма, сельского хозяйства, рыболовства. Развитие туризма сопровождается строительным бумом - сооружением новых гостиниц и т.п.
На Палау выращиваются кокосовая пальма, таро, маниок, батат, цитрусовые, хлебное дерево, бананы. Население занимается изготовлением изделий из раковин, жемчуга и дерева. Товары, продаваемые в Палау, в основном импортные из: США, Гуама, Сингапура и Южной Кореи. В свою очередь Палау экспортирует кокосовое масло, копру, тунца, ремесленные изделия.
