Как-то крепостного «казачка» Ваську наказали. Дело было в том, что, собрав обувь для чистки, он забыл про полученное задание. Вместо этого рисовал углем и ваксой головы людей прямо на стенах людской. Просто ему хотелось стать настоящим художником. И, выкраивая любой момент, пусть еще совсем неумело, он пытался рисовать. Тогда мальчик служил в семье графа Моркова, и на просьбы отца юного художника отдать Васю в ученики к живописцу тот ответил: «Толку не будет!» И отдали мальчишку в ученики к кондитеру!
В одном повезло: учиться новому делу надо было в Петербурге. Тут можно было посещать бесплатные рисовальные классы при Академии Художеств. Граф Морков, решивший заиметь у себя в доме живописца, в 1799 году посчитал выгодным для себя определить способного крепостного «посторонним учеником» Академии Художеств.
Вот тут Тропинин и обучался портретному искусству у С.С. Щукина. На академической выставке в 1804 году работа Тропинина «Мальчик, тоскующий об умершей птичке» привлекла внимание самой императрицы.
Будучи слушателем Академии, Тропинин получил возможность приобщиться к мировой художественной культуре. Академия художеств в Петербурге обладала значительным собранием картин западноевропейских мастеров. Ученики академии копировали также с картин, находившихся в Императорском Эрмитаже.
Учился Тропинин блестяще и вскоре получил серебряную и золотую медали. Будучи учеником Академии, Тропинин оказался в центре художественной жизни Петербурга. Президент Академии С.Строганов начал хлопотать об освобождении талантливого юноши, но не успел: крепостному Тропинину поступил приказ от хозяина переехать из Петербурга в новое имение Моркова - Подолье, что на Украине.
Там Тропинину напомнили о том, что он крепостной, назначили на должность кондитера и лакея, а также вменили в обязанность выполнять копии с картин западноевропейских и русских художников, которые впоследствии украсили дом графа, а также расписывать местную церковь, писать для нее иконы.
Тропинину было также поручено выполнить живописные портреты хозяев. Незлобивый и добрый по натуре, Тропинин со смирением переносил превратности судьбы, не ожесточился, не впал в депрессию от сознания несоответствия собственного дарования и того положения, которое он занимал, напротив, воспринял пребывание на Украине как продолжение обучения, своего рода стажировку.
«Я мало учился в Академии, но научился в Малороссии: я там без отдыха писал с натуры, и эти мои работы, кажется, лучшие из всех до сих пор мною написанных», - вспоминал он позднее. Колорит этих работ мягкий, приглушенный - преобладают сероватые, охристые, зеленые тона.
Изображения крестьян, бытовых народных сцен - новое направление в русском изобразительном искусстве. Упрочнение этого направления во второй половине 1820-х годов связано с работами А. Г. Венецианова, а затем - его учеников.
В 1807 году под руководством Василия Андреевича было закончено строительство Кукавской церкви. По ее освящении Тропинин был обвенчан с Анной Ивановной Катиной, свободной поселянкой, которая не побоялась выйти замуж за крепостного художника. В любви и согласии они прожили почти пятьдесят лет.
В 1821 году Тропинин навсегда распрощался с Кукавкой. Возвращение в Москву было для него радостным. Снискав в Москве уважение и популярность, художник, тем не менее, оставался крепостным, что вызывало удивление и недовольство в кругах просвещенного дворянства.
Особенно хлопотали за Тропинина А.А. Тучков - генерал, герой 1812 года и коллекционер, П.П. Свиньин, Н.А. Майков. Однако граф Морков не спешил давать вольную своему крепостному живописцу, талант и человеческие качества которого он очень ценил. Это произошло только в 1823 году. Жена и сын Тропинина Арсений оставались в крепостной зависимости еще пять лет.
«Кружевница» (1823) - одно из самых популярных произведений Тропинина. Миловидная девушка, плетущая кружева, изображена в тот момент, когда она на мгновение оторвалась от работы и обратилась взглядом к зрителю, который таким образом оказывается вовлечен в пространство картины.
Тщательно и с любовью выписаны кружева, коклюшки, ящик для рукоделия. Ощущение покоя и уюта, созданное Тропининым, убеждает в ценности каждого мгновения повседневного человеческого бытия. Аналогичных картин Тропинин написал много. Обычно на них изображены молодые женщины за рукоделием - золотошвейки, вышивальщицы, пряхи.
Их лица похожи, в них ясно просматриваются черты женского идеала художника - нежный овал, темные миндалевидные глаза, приветливая улыбка, кокетливый взгляд. За эту и другие работы в 1823 году В.А.Тропинин был удостоен звания «назначенного в академики».
В Москве Тропинин поселился в доме Писаревой на Ленивке, близ Большого Каменного моста. Здесь, в своей мастерской, он и написал знаменитый портрет А.С. Пушкина. В начале 1827 года Пушкин заказал Тропинину портрет для подарка своему другу Соболевскому.
В этом портрете художник с наибольшей отчетливостью выразил свой идеал свободного человека. Он написал Пушкина в халате, с расстегнутым воротом рубашки и небрежно повязанным галстуком-шарфом. Тропининский Пушкин вовсе не приземлен - он так царственно величав, что кажется невозможным потревожить его раздумья. Особую внушительность, почти монументальность сообщают образу поэта гордая осанка и устойчивая поза, благодаря чему его домашний халат уподобляется торжественной античной тоге.
На 1830-1840-е годы приходится наибольшее количество портретов, написанных Тропининым. Про художника говорили, что он переписал «буквально всю Москву». Он пишет портреты первых лиц города, государственных деятелей, дворян, купцов, актеров, писателей, художников.
В 1840-1850-е годы Тропинин чаще, чем ранее, изображает и повторяет изображения старых женщин – «Старуха, стригущая ногти» (1850), «За починкой белья» (1852), «Старуха с курицей» (1856). Как правило, моделью для этих картин служила жена художника Анна Ивановна.
С этими образами связаны размышления Тропинина о старости, быстротекущей жизни. Они вызывают щемящее чувство жалости, но в то же время создают ощущение покоя, смирения перед вечным, и, неизменным порядком бытия. Тропинин очень тяжело переживал смерть своей жены в 1855 году. Из квартиры на Ленивке, где они прожили больше тридцати лет, переехал в Замоскворечье.
Василий Андреевич Тропинин прожил долгую творческую жизнь. Его искусство находилось в напряженном взаимодействии с эстетическими идеалами эпохи. Умер он 3 мая 1857 года, похоронен на Ваганьковском кладбище.
