На территории Северной Америки то тут, то там разбросано свыше 100 000 земляных курганов. Это полностью разбивает раннее представление о том, что на континенте не существовало заслуживающей внимания культуры. Теперь доказано, что люди жили здесь еще в 1000 году до н. э. Примерно 1500 лет назад племя хоупвелл из Джорджии собрало тонны валунов для возведения огромного кургана в форме птицы, размах крыльев которой составляет 36,5 м. Возможно, самой примечательной чертой портретных курганов является то, что разглядеть их можно лишь с воздуха.
Когда в XVI-XVII веках европейские исследователи пускались в первые рискованные экспедиции по непокоренным просторам Северной Америки, им не удавалось обнаружить за пределами Мексики ни единого следа доисторической культуры. Предки племен полукочевых индейцев, которые встречались им на пути, никогда не были оседлыми, а потому не могли оставить после себя ни построек, ни других предметов материальной культуры. И лишь в XVIII веке, когда колонисты начали заселять долины рек Огайо и Миссисипи, они натолкнулись на неопровержимые свидетельства обитания там более ранних народов.
В качестве доказательств предстали земляные курганы. Разнообразные по размерам, методам возведения, очертаниям и назначению, они сооружались в течение продолжительного времени самыми разными народами. К настоящему времени их обнаружено свыше 100 000.
Мелкие земляные курганы занимают площадь менее 0,4 га, тогда как самый крупный - Монашеский курган в современном Сент-Луисе - имеет прямоугольное основание 6,4 га, что больше основания Великой пирамиды Гизы. Высота его 30 м. Уникальны для Северной Америки так называемые портретные курганы, имеющие форму человека, птицы или животного.
Многие из портретных курганов, в том числе Змеиный курган в Огайо, имели символическое значение. Согласно последней гипотезе, земляная змея символизировала солнечное затмение, причем отдельный овальный курган возле ее «головы» изображал Солнце, на которое эта змея нападает. Большинство земляных курганов служили гробницами.
Иногда курган насыпали, просто чтобы прикрыть захоронение. В других случаях для погребения выкапывали яму. Достаточно просторная, чтобы вместить от одного до трех тел, эта яма выстилалась бревнами, на которые укладывали тела умерших.
В некоторых погребальных курганах были обнаружены предметы, которые могли понадобиться усопшим в их загробной жизни: это топоры, наконечники для пик, каменные молоты, резные трубки, сделанные из раковин чаши, а также ювелирные изделия - бусы из раковин, покрытые медью маски, слюдяные зеркальца и речной жемчуг.
Курганы возводились тремя различными народностями, обитавшими на Североамериканском континенте. Самыми ранними их строителями, чей расцвет пришелся примерно на 1000-100 годы до н.э., были представители племени адена. Они заботились о своих умерших особенно тщательно, и их курганы в основном заключают в себе человеческие останки, но и необходимые при погребении предметы, в том числе из меди и камня, такие, как трубки и изысканно гравированные дощечки.
Хотя пришедшее им на смену где-то в 100 году до н. э. племя индейцев хоупвелл сохранило многие традиции аденов, их культура была более развитой. Почти четыре столетия их влияние распространялось на территории нынешних американских штатов Индиана, Мичиган, Висконсин, Айова и Миссури.
Традиция возведения курганов продолжалась и после заката культуры племени хоупвелл и прихода мисси-сипцев, чья пора расцвета началась после 700 года н. э. Их огромные земляные курганы были подобны пирамидальным храмам племен майя и ацтеков, но реже использовались как гробницы, а город Кахокия, выстроенный в XII веке, стал первым крупным городским центром Америки к северу от Рио-Гранде. Сегодня все, что осталось от города с населением в 30 000 человек, - это Монашеский курган. С его вершины были некогда видны 100 других земляных курганов, расположенных неподалеку. В основном это были резиденции вождей и храмы. В них также находили последний приют усопшие. Жители города, занимавшиеся выращиванием маиса, тыквенных и бобовых культур, а также охотой и рыболовством, строили дома из обмазанных глиной бревен,
Сейчас Кахокия - наилучшее доказательство того, что высокоразвитая культура существовала здесь по меньшей мере за 300 лет до того, как европейцы «открыли» Северную Америку.
