Уже более восьми веков стоит на берегу Нерли церковь Покрова Богородицы. В ясные летние дни, при безоблачном небе, среди зелени обширного заливного луга ее стройная белизна, отраженная гладью небольшого озерка (старицы реки Клязьмы), дышит поэзией и сказкой. Храм настолько созвучен настроению окружающего пейзажа, что кажется, будто он родился вместе с ним, а не создан руками человека.
Церковь эта была построена в 1165 году при князе Андрее Боголюбском в честь победы князя над булгарами в 1164 году.
Размещение церкви таково, что князь Андрей мог видеть ее из окон своего терема, и вспоминать своего сына Изяслава, погибшего от ран, полученных в одном из сражений с булгарами. Существуют гипотезы о том, что Изяслав и погребён на нерлинском холме, либо в самой церкви.
Церковь освящена в честь праздника Покрова Богородицы, установленного на Руси в середине XII века (около 1164 года) по инициативе Андрея Боголюбского.
Андрей Боголюбский трепетно относился к почитанию Богородицы, и почти все храмы из построенных им и ныне известных посвящены именно Пресвятой Владычице. Было ли это действительно чем-то личным для князя, или сыграло роль особое почитания Матери Божией в Константинополе — сейчас сказать сложно. Но храм, возведенный на Нерли при Андрее Боголюбском, оказался не только первым, посвященным Покрову, но и единственным на последующие 200 лет. Массово Покровские храмы стали появляться только с XIV века.
Не только храм необычен, но и место, где он стоит. Храм выстроили в месте слияния рек Нерли и Клязьмы, на заливных лугах, в низине. Чтобы храм не заливало водой, пришлось разработать специальный проект. И постройка началась с возведения специального заглубленного фундамента. Это был обычный для древнерусских храмов бутовый ленточный фундамент из пролитых известью необработанных камней, заложенный на глубине 1,6 м, продолжен основанием стен, высотой 3,7 м, которые были засыпаны глинистым грунтом насыпного холма, облицованного белым камнем. Таким образом, фундамент уходил на глубину более 5 м. Подобная технология позволяла противостоять подъёму воды при разливах реки (до 5 м). И таким образом образовался рукотворный круглый холм правильной формы, на котором стоит церковь.
По свидетельствам археологов, в старые времена весь холм был выложен белым камнем, а к пристани на реке вели ступени. Белый нарядный храм встречал корабли, идущие из Суздали во Владимир. В половодье реки заливают луга возле храма, и он стоит на маленьком островке суши.
Следует отметить, что некоторые конструкции храма не сохранились до сегодняшних дней. Раскопки показали, что с трех сторон сооружение когда-то было опоясано открытой галереей из белого камня. Ее вымостили майоликовой плиткой (очень яркой). Также была лестница, которая находилась в юго-западном углу галереи. Она поднималась на хоры. Поддерживали галерею столбы из белого камня, на парапете были установлены фигуры различных животных (среди них был барс в прыжке – это символ владимирской династии). Все, что осталось от галереи, это основания, которые находятся на расстоянии двух с половиной метров от стен храма.
Также от храма XII века без существенных искажений до нашего времени сохранился основной объём — небольшой, почти квадратный в плане четверик (около 10×10 м без учета апсид, сторона подкупольного квадрата около 3,2 м) и глава.
Храм покрова очень изысканный, легкий и светлый. Всего этого нет больше нигде. Зодчие старались передать устремление ввысь, к Богу. Это удалось сделать, использовав некоторые хитрости при строении (к примеру, множество вертикальных линий, едва заметный наклон стен вовнутрь).
Изначально храм украшал шлемовидный купол, но при реконструкции в 1803 году его заменили луковичным, который стоит и поныне. Стены церкви украшены белокаменной резьбой, которая была традиционной в то время.
Из храмов времен Андрея Боголюбского именно Покровский сохранил практически в первоначальном виде свой фасадный декор.
Стены церкви украшены белокаменной резьбой, которая была традиционной в то время. Центральной фигурой в композиционном комплексе трех фасадов является царь Давид-псалмопевец, восседающий на троне и держащий в руках псалтерий (древний музыкальный инструмент)– данное оформление включает в себя фигуры львов, птиц и некоторые женские маски. Эти маски являются символом Божьей Матери. Их очень часто изображали на храмах той эпохи. Например, девичьи лики с косами можно видеть и на фасадах владимирских богородичных храмов, но именно богородичных.
Еще одно интересное изображение — грифон, несущий лань. В данном случае грифон может быть символом Христа, а лань — символизировать трепетную душу христианина. По крайней мере, так это истолковывается в западноевропейском зодчестве.
Здесь же в причудливом хороводе, опоясывая церковное здание, перемешались, переплелись образы, в строгом порядке застывшие на плоскостях стен: то спокойные девичьи лица, то характерные физиономии львов, то фигурки грифонов или птиц, то тупоносые морды драконов. Вытянутые в одну цепочку, они символизируют единство мира в его многообразии. Это мир сказочный, полный чудес и красот, мир, в котором чудовища внушают не страх, а любопытство.
Внутренняя структура храма поддерживает ту же идею, а именно стремление ввысь. Немного суживающиеся к верху сводчатые столбы визуально увеличивают высоту храма. Кажется, что купол просто парит в небесах, особенно когда он освещен светом.
Изначально он был украшен изображением Христа Пантократора в окружении архангелов и серафимов. На стенах были яркие фрески, а пол покрыт цветными майоликовыми плитками.
Все первоначальные росписи храма были полностью утрачены еще в 1877 году. власти Боголюбовского монастыря реставрировали храм. Ремесленники нанесли непоправимый урон храму: сбили сохранившиеся росписи, разобрали всю внутреннюю живопись, кое-где заменили каменную резьбу гипсовой снаружи храма.
А столетием раньше, в 1784 году, ценный памятник и вовсе чуть было не разобрали на камни. Игумен Свято-Боголюбского монастыря просил разрешения разобрать Покровскую церковь на камень для строительства новых святых врат в своем монастыре и даже получил санкцию властей на это варварское действо. Но, к счастью, не хватило средств на демонтажные работы.
Сейчас храм аскетично пуст, его украшают лишь отдельные иконы, а в остальном взгляду открыты свободные вертикали из белого камня, устремленные ввысь.
Сейчас храм укреплен и восстановлен. В нем проводятся регулярные службы, а в промежутках между ними здание служит музеем.
Луг, на котором расположена церковь, ныне является особо охраняемой природной территорией и объявлен историко-ландшафтным комплексом регионального значения.
В конце 1992 года Церковь Покрова на Нерли включена в Список Всемирного наследия ЮНЕСКО.
