Александр Вертинский родился 19 марта 1889 г. в Киеве в семье мелкого чиновника. Его отец, Николай Петрович, происходил из семьи железнодорожного служащего, был частным поверенным и немного занимался журналистикой.
Мать, Евгения Степановна Сколацкая, родилась в дворянской семье. Она не состояла в официальном браке с отцом Вертинского, поскольку первая жена Николая Петровича ни за что не хотела дать мужу развод - он был вынужден усыновить своих детей, рожденных в гражданском браке - старшую дочь Надежду и сына Александра.
Мать умерла, когда Саше было три года, а спустя два скончался от чахотки и его отец. Вертинского и его старшую сестру Надю взяли на воспитание тетки со стороны матери, причем дети оказались в разных семьях.
Гимназические годы Александр Вертинский провел в 1-й императорской Александрийской гимназии, откуда он был довольно быстро исключен за неуспеваемость и дурное поведение, а позднее он доучивался в 4-й Киевской классической гимназии.
Уже в эти годы Вертинский увлекся театром, выступал в любительских спектаклях и, в качестве статиста, на сцене киевского Соловецкого театра. В отличие от эстрадных звезд начала XX в., пришедших на эстраду с опереточной, а то и с оперной сцены, Вертинский вышел из литературной среды.
Он сам писал: «Я не могу причислить себя к артистической среде, а скорее к литературной богеме. К своему творчеству я подхожу не с точки зрения артиста, а с точки зрения поэта, меня привлекает не только исполнение, а подыскание соответствующих слов, которые зазвучат на мой собственный мотив».
Развитие Александра Вертинского, как творческой личности, его мировоззрение и творческий стиль начали складываться в киевском литературном собрании Софьи Николаевны Зелинской. В ее доме собирались многие интересные люди: поэты Михаил Кузмин, Владимир Эльснер, художники Александр Осмеркин, Казимир Малевич, Марк Шагал, Натан Альтман.
Вертинский проникался их философией, эстетикой, приобретал духовный и творческий опыт. В этот период он пробует заняться литературным трудом, печатает рассказы и театральные рецензии на выступления крупных знаменитостей - Шаляпина, Вяльцевой, Вавича, Ансельми, Каринской, Руффо. Постепенно его имя становится известным в среде киевской творческой интеллигенции.
Переехав в Москву, Александр Вертинский поступил в театр миниатюр, где выступал с небольшими пародиями. Например, когда балетная пара танцевала танго, он, стоя у кулис, исполнял песенку-пародию на то, что происходит на сцене.
В 1913 году он попытался исполнить свою мечту - поступить в МХТ, однако не был принят из-за дефекта дикции: экзамен принимал сам Станиславский, которому не понравилось, что молодой человек плохо выговаривает букву «р». Но это не мешает Вертинскому сниматься в кино. Тогда же он познакомился с Маяковским и выступал в кафе футуристов вместе с ним, однако футуризм, как направление в искусстве, оказал на его творчество куда более слабое влияние, чем можно было бы предположить.
В конце 1914 года Александр Вертинский отправился добровольцем на фронт, служил на санитарном поезде и сам получил небольшое ранение. В 1915 г. вернулся в Москву, в театр миниатюр, где стал выступать с «Песенками Пьеро». Его успех растет, он выступает на разных площадках, гастролирует и достигает всероссийской славы.
Загадкой оставалась неизменная популярность Вертинского в любой аудитории. Часто причину его успеха видели в том, что его творчество «отразило кризис духовной культуры общества». Александру Вертинскому удалось создать новый жанр, которого еще не было на русской эстраде. Сам артист неоднократно говорил: «Я был больше, чем поэтом, больше, чем актером. Я прошел по нелегкой дороге новаторства, создавая свой собственный жанр"»
После большевистского переворота Вертинский пришел к выводу, что ему не ужиться с новой властью. Романс «То, что я должен сказать», написанный под впечатлением гибели трехсот московских юнкеров, возбудил интерес ЧК, куда и вызвали артиста для дачи объяснений по поводу сочувствия к врагам революции.
Сохранилась легенда, будто бы Александр Вертинский возмущенно заметил чекистам: «Это же просто песня, и потом, вы же не можете запретить мне их жалеть!» На что получил четкий и лаконичный ответ: «Надо будет, и дышать запретим!»
В начале 1920 года Александр Вертинский покинул Россию, выехав в Константинополь. Оттуда отправился в Румынию, жил и гастролировал в Польше, Австрии, Венгрии, Ливане, Палестине, Египте, Ливии, Германии. Уже через пару лет он обращается в российское посольство за разрешением вернуться в Россию, но ему отказывают в этом.
Вертинский уже стал мировой знаменитостью, но когда он попытался вторично обратиться к главе советской делегации А. Луначарскому во время его пребывания в Берлине, где тогда жил, с просьбой о возвращении на родину, ему снова отказали.
С 1925 по 1934 год Александр Вертинский жил во Франции и находился в расцвете творческий сил. Эта страна пользовалась наибольшей любовью артиста после родной России: «Моя Франция - это один Париж, но зато один Париж - это вся Франция! Я любил Францию искренне, как всякий, кто долго жил в ней. Париж нельзя было не любить, как нельзя было его забыть или предпочесть ему другой город. Нигде за границей русские не чувствовали себя так легко и свободно. Это был город, где свобода человеческой личности уважается. Да, Париж - это родина моего духа!»
В эмиграции Александром Вертинским были созданы многие из его лучших песен. В Париже Вертинский общался с И. Мозжухиным, Ф. Шаляпиным, С. Лифарем, А. Павловой, Ю. Морфесси, Н. Плевицкой, Т. Красавиной, Н. Балиевым, С. Рахманиновым. Здесь же он познакомился с Чарли Чаплиным, Мэри Пикфорд, Марлен Дитрих, Гретой Гарбо.
Именно они подали Вертинскому мысль о гастролях в США, куда он и отправился осенью 1934 года. В октябре 1935 года Вертинский уехал в Китай, там он впервые в своей эмигрантской жизни узнал нужду. Тогда же артист начал работать в советской газете «Новая жизнь» в Шанхае, выступать в клубе советских граждан, участвовать в передачах радиостанции ТАСС, готовить воспоминания о своей жизни за рубежом.
Так он пытался продемонстрировать лояльность к Советской власти, почувствовать себя полноправным гражданином родной страны. Однако бумаги на въезд в СССР задерживались, в том числе и по причине начавшейся второй Мировой Войны.
Два года длилось его ухаживание за юной грузинско-русской красавицей Лидой Циргвава. Любовный напор был дополнен романом эпистолярным. Поэт и знаток тонкой женской души, Александр Вертинский в слове был столь же артистичен, как в жизни, и сердце избранницы завоевал на всю жизнь.
26 мая 1942 года Вертинский вступил в брак с Лидией Владимировной Циргвава, 20-летней дочерью служащего КВЖД, родившейся в Харбине. Лидия была грузинского происхождения. Ее дед и бабушка осели в Китае, оставаясь российскими подданными. Дед, бывший офицер, содержал большое хозяйство, разводил пчел. Отец служил в правлении КВЖД и считался советским служащим. Он скоропостижно скончался в Харбине, когда Лидии было десять лет.
«Мне ее послал Господь Бог», - говорил Александр Вертинский о своей жене Лидии. Когда у Вертинского появились дети, семья, жена, дом, он написал: «Самое страшное - женщины - ушло из моей жизни». Имея в виду, конечно, других женщин.
Мать была категорически против брака дочери с известным шансонье из-за большой разницы в возрасте. Но Лида настояла на своем. «Бракосочетание состоялось в Кафедральном соборе в воскресенье, 26 апреля 1942 года. Наш брак был зарегистрирован и в советском посольстве в Японии, в Токио. Была свадьба, были белое платье, фата, взволнованный жених, цветы, пел хор. Собор был полон людей. Весь русский Шанхай пришел на нашу свадьбу. Мама смирилась. Мы обещали взять ее вместе с нами в Россию», - так написала о дне свадьбы в своих воспоминаниях Лидия Вертинская.
Любовная лирика, несмотря на счастливый роман и последующий брак, стала безрадостной и трагичной, несла отпечаток кризиса жизни в целом, в ней не осталось ничего от романтической светлой грусти его лирических стихов предыдущих лет.
«Прощание», «Ненужное письмо», «Бар-девочка», «Убившей любовь», «Спасение», «Обезьянка Чарли», «В этой жизни ничего не водится», «Осень» - довольно горькие стихи. Некоторое исключение составляет стихотворение «Без женщин», написанное с прелестной иронией, героем которого является блестящий, симпатичный, кокетливый любимец женщин, встающий в позу остепенившегося, приличного джентльмена. А также стихотворение «Прощальный ужин», которое можно назвать классикой Александра Вертинского.
После письма Молотову в 1943 году ему с семьей было разрешено вернуться в СССР. Письмо В.М. Молотову повез из Шанхая в Москву посольский чиновник, сочувственно относившийся к Вертинскому. Через два месяца пришел положительный ответ и визы Вертинскому и членам его семьи. В конце 1943 г. семья Вертинских с четырехмесячной дочерью Марианной вернулась в Россию и поселилась в Москве, на Тверской улице, 12 (тогда улице Горького). В конце 1944 г. в семье родилась вторая дочь Анастасия.
Александр Вертинский, будучи круглым сиротой, никогда не праздновал свой день рождения. В семье, где он жил, никто не отмечал этот день. Свой день рождения Александр Вертинский отмечал в кругу друзей в банкетном зале гостиницы «Метрополь» по возвращении на Родину впервые в жизни! Пригласили всех, с кем успели познакомиться и подружиться. Пришли актеры театров и кино, писатели, поэты, художники, добрые знакомые и поклонники Вертинского.
Вечер прошел прекрасно. Гости горячо поздравляли, желали здоровья, счастья и успехов в творчестве. Александр Николаевич был счастлив и благодарен за добрые пожелания, а главное - то, что он был на Родине, у себя дома и среди своих русских доброжелательных друзей.
Александр Вертинский прожил на родине 14 лет. Все это время он интенсивно работал, постоянно выступал с концертами и имел успех. География его гастрольных поездок простиралась от Мурманска до Еревана, от Риги до Петропавловска-Камчатского. В 50-х гг. он снимался в кино: «3аговор обреченных», «Великий воин Албании Скандербег», «Анна на шее». В 1951 году он получил Государственную премию.
Из ста с лишним его песен к исполнению в СССР было допущено не более тридцати. Началось знакомство с советской реальностью. На каждом концерте присутствовал цензор, который зорко следил, чтобы артист не выходил за поставленные рамки. Концерты в Москве и Ленинграде были редкостью, на радио Александра Вертинского не приглашали, пластинок почти не издавали, не было рецензий в газетах.
Выступал он в основном в провинции, в маленьких отдаленных городках, где были тяжелые бытовые условия, крайне долгая дорога несколькими видами транспорта, а Вертинский был уже немолод, и это тоже создавало ему проблемы.
Трудности компенсировались восторженными аплодисментами молодежи и слезами пожилых, среди которых, как в Астрахани, было немало представителей дореволюционной интеллигенции, высланных из Ленинграда и Москвы в отдаленные города.
Жизнь концертирующего патриота была пестра и неоднозначна. Раскаявшийся эмигрант Александр Вертинский оказался нужен кремлевским идеологам для заигрывания со «старой интеллигенцией». Рядом с графом Игнатьевым, одетым в мундир генерал-лейтенанта Красной Армии, он составлял идеальную пару. Вертинскому же любовь власти была нужна для жизненного комфорта и удобств. Роман был обоюдно счастливым.
Материальные трудности усугублялись духовным и душевным одиночеством артиста, привыкшего общаться с творческой и духовной элитой европейских столиц
За 14 лет жизни в СССР Александр Вертинский написал всего чуть более двадцати стихов: «Доченьки», «Салют», «Пред ликом Родины», «Птицы певчие», «Отчизна", «Жене Лиле», «Детский городок».
Борьба с космополитами Александра Вертинского миновала, хотя кто более него соответствовал этому «термину»? Когда Жданов в 1948 году принес на утверждение постановление Политбюро об идеологическом погроме музыкантов, там упоминался и Александр Николаевич. Сталин перечеркнул абзац красным карандашом и сказал: «Дадим артисту Вертинскому спокойно дожить на Родине».
21 мая 1957 года Александр Вертинский умер в ленинградской гостинице «Астория» в возрасте 68-ми лет. Александр Николаевич был на гастролях. Ему стало плохо, попросил валидол. Пока искали лекарство, он скончался. Это была быстрая смерть. Похоронен артист в Москве на Новодевичьем кладбище.
После смерти мужа в 57-м году Лидия Вертинская зарабатывала на всю семью продажей эстампов и пейзажей, снималась в кино. Гордилась, что Вертинский стал настоящим советским патриотом. А сама осталась в восприятии многих экзотической птицей Феникс из фильма «Садко», завезенной в Россию заморским гостем.
