Ирландский драматург Джордж Бернард Шоу родился в Дублине и был третьим ребенком в семье Джорджа Карра Шоу и его жены Элизабет (урожденной Герли). Его отец, государственный служащий, впоследствии незадачливый торговец зерном, был алкоголиком, а мать не лишенной таланта певицей и музыкантом-любителем.
Несмотря на принадлежность к солидному англоирландскому протестантскому сословию, в социальном и финансовом отношении семья Шоу переживала нелегкие времена, о чем Бернард, разумеется, догадывался.
Учился мальчик сначала дома, а затем – в католической и протестантской дневных школах, после чего в возрасте шестнадцати лет устроился работать клерком в агентство по продаже недвижимости. Определенное влияние на подростка оказал модный учитель музыки, дирижер Джон Ванделер Ли, который учил Элизабет пению и жил в доме Шоу на правах друга семьи. Воспитываясь в музыкальной среде, Бернард Шоу полюбил музыку и сам научился играть оперные партитуры на фортепиано.
Оставив мужа, Элизабет Шоу вместе с двумя дочерьми последовала в 1873 г. за Ли в Лондон. Через три года к ним присоединился и Бернард, решивший стать литератором, и по заказу Ли сочинявший статьи на музыкальные темы. Только одну его статью приняли к печати, заплатив автору пятнадцать шиллингов, – и это было все, что Шоу заработал пером за девять лет.
Каждое утро Шоу писал по пять страниц прозы, в полдень занимался в Британском музее, а вечером посещал лекции и диспуты. Поскольку ни один из пяти романов, созданных им с 1879 по 1883 г, напечатан не был, молодой человек всецело зависел от скудного заработка матери, дававшей уроки музыки.
В 1892 году выходит первая пьеса для театра – «Дом вдовца». Многообещающего начала, однако, не получилось, пьеса была встречена сдержанно и снята с постановки после двух спектаклей.
В 1884 Шоу вступил в Фабианское общество и вскоре стал одним из самых блестящих его ораторов. После шести лет, отданных музыкальному рецензированию, Шоу в течение трех с половиной лет работал театральным критиком в одной из газет. За это время он выпустил книги об Х.Ибсене и Р.Вагнере.
В 1895 г. Бернард Шоу становится театральным критиком в лондонском журнале «Сэтердей ревью» и в своих статья выступает с резкой критикой Генри Ирвинга, ведущего режиссера того времени, за отсутствие интереса к Генрику Ибсену и за вольную трактовку шекспировских пьес.
Шоу также высмеивает популярные в то время пьесы Артура Пинеро и мещанские мелодрамы Скриба и Сарду, противопоставляя им театр социальный, реалистически изображающий современную жизнь.
В 1898 году вышел первый сборник пьес Бернарда Шоу «Пьесы приятные и неприятные». Одна из них, «Профессия миссис Уоррен», была поставлена в 1902 году и была запрещена цензурой, третью, «Оружие и человек» никто не понял. В этот же сборник вошла и пьеса Шоу, которая принесла первый кассовый успех, «Ученик дьявола».
Шоу писал пьесы, рецензии, выступал, как уличный оратор, пропагандируя социалистические идеи, и, кроме того, был членом муниципального совета округа Сент-Панкрас, где он жил. Такие перегрузки привели к резкому ухудшению здоровья, и если бы не забота и уход Шарлотты Пейн-Таунзенд, ирландской меценатки и социалистки, на которой он женился в 1898, дело могло бы кончиться плохо.
Однако болезнь не помешала Шоу написать новые пьесы – «Цезарь и Клеопатра», «Обращение капитана Брасбаунда», которую сам писатель называл «религиозным трактатом». Не все пьесы автора принимаются публикой, некоторые из них понятны только интеллектуалам. В 1914 году выходит знаменитый «Пигмалион» Бернарда Шоу.
Во время первой мировой войны Шоу активно занимается политикой. Он пишет очерк «Война с точки зрения здравого смысла», в котором критикует и Англию, и Германию, призывает обе страны к переговорам, осмеивая слепой патриотизм. После этой публикации Ш. исключается из Клуба драматургов и теряет нескольких друзей.
В 1916 г. он выступает в поддержку Ирландского восстания и в защиту англоирландского дипломата сэра Роджера Кейсмента, который прибегнул к помощи Германии в поисках поддержки ирландского освободительного движения, был обвинен в государственной измене и казнен.
В это время идеи Шоу вызывают у публики неприятие, автора засыпают оскорблениями, а он невозмутимо продолжает работать: заканчивает пьесу «Дом, где разбиваются сердца», пишет «Назад, к Мафусаилу», где облек в драматургическую форму свои эволюционистические идеи.
В 1924 слава возвратилась к писателю, он обрел мировое признание драмой «Святая Иоанна». В глазах Шоу Жанна д'Арк – провозвестница протестантизма и национализма, и потому вполне закономерен приговор, вынесенный ей средневековой церковью и феодальной системой.
Нобелевская премия по литературе в 1925 г. не присуждалась, а в 1926 г. была вручена Бернарду Шоу «за творчество, отмеченное идеализмом и гуманизмом, за искрометную сатиру, которая часто сочетается с исключительной поэтической красотой». Как сказал член Шведской академии Пер Хальстрем, «Шоу – автор пьес стал одним из наиболее ярких драматургов наших дней, а Шоу – автор предисловий к пьесам может считаться Вольтером нашего времени».
Будучи принципиальным противником всевозможных премий, Шоу на церемонию награждения не приехал, и премию вместо него вручили Артуру Даффу, послу Великобритании в Швеции. На причитающиеся лауреату деньги Шоу учредил англо-шведский литературный фонд для переводчиков, в особенности переводчиков Стриндберга.
Свою последнюю пьесу, принесшую успех, «Тележка с яблоками» Шоу написал в 1929 году.
В годы, когда большинству людей было не до путешествий, Шоу посетил США, СССР, Южную Африку, Индию, Новую Зеландию. В Москве, куда Шоу прибыл с леди Астор, он беседовал со Сталиным. Когда к власти пришла лейбористская партия, для которой драматург сделал так много, ему предложили дворянство и титул пэра, но он от всего отказывался. В возрасте девяноста лет писатель все же согласился стать почетным гражданином Дублина и лондонского округа Сент-Панкрас, где он жил в молодые годы.
Жена Шоу скончалась в 1943. Оставшиеся годы писатель провел в уединении в Эйот-Сент-Лоренсе (графство Хертфордшир), где в возрасте девяноста двух лет закончил свою последнюю пьесу «Миллиарды Байанта». После смерти жены, последовавшей в 1943 г., Ш. переезжает из Лондона в свой дом в Хертфордшире.
До конца своих дней Бернард Шоу сохранил ясность ума и великолепное чувство юмора. Он говорил: «Мой способ шутить – это говорить правду. На свете нет ничего смешнее». Его высказывания в адрес женщин были искрометными. Многие из них не потеряли свою актуальность и глубокий смысл и в наши дни.
В возрасте 94 лет, вскоре после своего дня рождения, работая в саду, он упал и сломал бедро.
Умер Шоу в Эйот-Сент-Лоренсе 2 ноября 1950 года.
